人畜共通傳染病指任何可以經(jīng)由動(dòng)物傳染給人類(lèi)或由人類(lèi)傳染給動(dòng)物的傳染病，透過(guò)人畜之間直接傳播，或是借由病媒傳播(例如蚊子)，將病原體帶入另外一個(gè)生物體上，而這些病原體包括真菌、細(xì)菌、病毒和原生動(dòng)物。
使用拉丁字母的語(yǔ)言中，該詞匯多來(lái)自希臘文，由表示動(dòng)物的“zoon”加上代表疾病的“nosos”，兩詞融合為一，這一類(lèi)傳染病當(dāng)中有許多會(huì)造成患者嚴(yán)重的生理變化。
多數(shù)人類(lèi)史前史都經(jīng)歷采集漁獵(hunter-gatherers)的過(guò)程，這些部落個(gè)體數(shù)少，也少和其他聚落接觸，因此建基于缺乏相對(duì)應(yīng)免疫力的流行病或大流行病，就會(huì)在部落交流或戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)生時(shí)造成悲劇。
就生物學(xué)的觀點(diǎn)，為了延續(xù)后代生存，生物性的病原必須演化成慢性感染癥，與宿主共存較長(zhǎng)的時(shí)間，或是在自然界有人類(lèi)以外的儲(chǔ)存宿主(reservoir)以利其他動(dòng)物經(jīng)過(guò)時(shí)借機(jī)傳播開(kāi)來(lái)。
但事實(shí)上有些疾病對(duì)人類(lèi)而言只是偶然不幸，而人類(lèi)在某些情況下僅是終端宿主(dead-end host)，亦即病原體進(jìn)入人體后，或可完成繁衍，或無(wú)法走過(guò)完整的生活史而存于體內(nèi)，卻無(wú)法再傳染給其他個(gè)體。
這類(lèi)情況發(fā)生在如狂犬病、炭疽、兔熱癥、西尼羅河病毒等等疾病，因此可推論，有些疾病僅在人類(lèi)與動(dòng)物之間共通，卻不成為流行病。
許多疾病，甚至包括流行病，都起于人畜共通的特性，要分別哪些疾病從動(dòng)物傳演化成可以感染人類(lèi)并不簡(jiǎn)單，但有證據(jù)顯示麻疹、天花、流行性感冒、白喉等皆是如此。
而艾滋病、感冒和結(jié)核也都來(lái)自人類(lèi)以外的物種。今日人畜通病已在國(guó)際間引起密切關(guān)注，因?yàn)樗鼈兺ǔＪ沁^(guò)去未被發(fā)現(xiàn)的疾病，或是毒力在演化過(guò)程中增強(qiáng)，或偶然傳入不具對(duì)抗該疾病之免疫力的族群或物種，主要產(chǎn)生感染物種范圍變化的因素為人與野生物種的接觸。
1918年，流行性感冒病毒的一支，因遺傳物質(zhì)不穩(wěn)定的特性不斷變異、重組基因，終于引發(fā)全球西班牙流行性感冒，造成大量人口死亡。
1999年，西尼羅河病毒由非洲傳入美國(guó)紐約市，在3年內(nèi)散布到全美國(guó)內(nèi)。
1999年，馬來(lái)半島爆發(fā)立百病毒，乃是起于豬圈受到野生蝙蝠攜帶的病毒影響，并在豬只體內(nèi)繼續(xù)變化，由于豬只在遺傳學(xué)中的地位與人類(lèi)更接近，終于感染了當(dāng)?shù)剞r(nóng)民，并造成105人死亡。
2002年，中國(guó)廣東爆發(fā)非典型肺炎，今日稱(chēng)SARS，乃是由蝙蝠傳入人類(lèi)物種。
21世紀(jì)初許多科學(xué)家更擔(dān)心禽流感會(huì)透過(guò)變異影響人類(lèi)，卻因人類(lèi)族群多無(wú)相對(duì)應(yīng)的抵御能力，而可能成為人類(lèi)的浩劫。
由于禽流感可以感染豬只和鳥(niǎo)類(lèi)，若目前已存在之人豬共通流感病毒和禽流感病毒同時(shí)感染一只豬，并且交換病毒組成，將有機(jī)會(huì)使原本不具感染人類(lèi)能力的病毒，成為人類(lèi)的威脅。