自閉癥兒童的假扮游戲非常之少。不僅與同齡的正常兒童相比，而且與年齡稍小的正常兒童相比，甚至與具有同樣技能和語言能力的弱智兒童相比，自閉癥兒童所玩的假扮游戲或符號游戲都是非常有限的。同樣是玩耍物體，自閉癥兒童缺乏幻想，非自閉癥兒童富于幻想，看來，是否具有幻想是區(qū)分自閉癥兒童和非自閉癥兒童顯著特征之一。事實上，在自閉癥診斷領(lǐng)域，測試人員首先會詢問父母他們的孩子是否參加假扮游戲。
即使在簡單的日常性游戲中，自閉癥兒童也會表現(xiàn)出他們的缺陷。上述安德魯玩耍時的情形就是自閉癥兒童的典型表現(xiàn)：他不用梳子去梳理玩具娃娃的頭發(fā)，而是將兩件玩具互相拍打著玩。然而，這種情況也非絕對。那些語言能力(尤其是語言理解能力)發(fā)展得很好的自閉癥兒童，也能參與一些日常的游戲。至于符號游戲，似乎是與語言理解能力一并發(fā)展的，也就是說，這兩種系統(tǒng)需要同一種基本能力：用象征來標志的能力。雖然語言能力發(fā)展得較好的自閉癥兒童能夠理解游戲中的象征，但是，這并未證明他們同樣具有符號游戲的能力。比起那些具有同樣語言理解能力的正常兒童，自閉癥兒童進行符號游戲的能力仍未發(fā)展完全。除了日常性游戲外，自閉癥兒童很少進行更為復(fù)雜的假想性游戲(諸如幻想不存在的物體，給物體賦予某些特征，使假想出來的人物具有情感、欲望和信念等)。
著名的兒童游戲?qū)＜椅髅?巴倫?柯漢(Simon Baron Cohan)報告說，他在研究自發(fā)性假扮時，只有兩名自閉癥兒童表現(xiàn)出從事假扮游戲的現(xiàn)象。一名兒童指著一塊綠色的塊狀海綿說：“這是土豆嗎?我不清楚。它們可能是豌豆?！绷硗庖幻麅和钢恢煌婢郀t子說：“別碰它，燙!”這兩個兒童所說的話既不是整個假扮游戲的組成部份，也沒有涉及到賦予玩具動物或玩具娃娃以生命。
自閉癥兒童之所以只能從事難度有限的游戲，是因為他們對物體的興趣較低。如果完全讓自閉癥兒童自己決定的話，他們不會像正常兒童和非自閉癥的弱智兒童那樣傾向于玩耍物體。他們會毫無目的地閑逛，既不愿意耐心細致地運用物體來做游戲，也不愿意和其他兒童進行交流。同樣，自閉癥兒童之所以很少從事假扮游戲，不是因為他們?nèi)狈ν孢@種游戲的能力，而是因為他們喜歡用物體玩那種并不需要太多假扮行為的游戲。他們或者把物體疊放，或者把物體旋轉(zhuǎn)，或者把物體排成直列，所有這些并不需要任何假想。要知道，兒童的游戲常需這樣的假想：設(shè)計角色的動作、目的、感受和情感。否則這出游戲便無法“上演”。在這個意義上說，假扮是以特定的文化和認知為根基的。
心理學家的研究發(fā)現(xiàn)，可以通過適當?shù)慕槿雭韼椭蚤]癥兒童參與假扮游戲。例如，給自閉癥兒童幾對玩具車和盒子等玩具，同時指導(dǎo)他們“把汽車開進車庫里”。經(jīng)過指導(dǎo)后，自閉癥兒童會像具有同樣語言能力的正常兒童一樣，把玩具盒子假想成一個車庫。然而，他們玩游戲時顯得很呆板，需要不斷重復(fù)，并且缺乏非自閉癥兒童那種主動精神。心理實驗室的觀察也表明，自閉癥兒童在游戲時常以一種反復(fù)敘述的方式關(guān)注一個特別的主題，而且很少對諸如“汽車要加油了”這種建議作出反應(yīng)。這就是說，自閉癥兒童不愿意對他們的行為進行詳細說明，不愿意陳述他們對新奇事物或陌生環(huán)境的體會。
如果我們能夠弄清各種假想的先決條件，那么我們就可以深入了解自閉癥的潛在缺陷。同樣，如果我們弄清了自閉癥的潛在缺陷，那么我們就可以深入了解正常發(fā)展的復(fù)雜情況。無論是社會因素，還是認知因素，都會有助于解釋自閉癥兒童缺乏假扮游戲的現(xiàn)象。假扮游戲與社會活動有關(guān)。平時操作物體的程度，是日常性游戲的基礎(chǔ)，它的一個先決條件就是兒童對成人或大齡兒童進行觀察。自閉癥兒童之所以在從事日常性游戲時存在缺陷，是因為他們與別人的行為和興趣并不一致。他們也會觀察別人，但是卻不愿對別人隱匿的情感、態(tài)度，以及那些與信念有關(guān)的行為作出解釋。況且，日常性游戲和符號性游戲一般是借玩具娃娃或其他伙伴來進行的，由于自閉癥兒童不愿主動進行社會交往(與玩具娃娃或其他伙伴進行主動交往)，因而他們對日常性游戲和符號性游戲也就玩得較少。
另外，自閉癥兒童所玩的符號性游戲的種類也比較貧乏，因為這種游戲需要一定的認知理解能力，而這種能力恰恰是他們所缺乏的。進行假扮游戲涉及到虛擬的情景，其中有些情景是無法用文字來解釋的，例如，用一塊積木代替一輛汽車，需要構(gòu)建另外一種不同的現(xiàn)實。在進行這類假扮游戲時，兒童一方面需要把一塊積木假想成一輛汽車，另一方面在腦海里仍要記住一塊積木實際上就是一塊積木。正常兒童在與同齡伙伴或成人進行假扮游戲時，他們不僅會給物體賦予想象出來的特性，而且知道別人也能這么做。然而，自閉癥兒童卻不能。
其實，說到底，兒童進行假扮游戲的能力取決于他們區(qū)分真實與幻想的能力，取決于他們賦予物體以思想和信念的能力。前者稱作“區(qū)分的能力”，后者稱作“建議的能力”。在自閉癥兒童中，有些兒童具有對物體進行假扮的能力，例如，用一塊積木代替一輛汽車?？磥恚@些兒童有能力區(qū)分現(xiàn)實的情況和虛擬的活動。然而，他們無法參與更加高級的假扮活動。自閉癥兒童進行社會性假扮游戲時存在的主要缺陷是，他們?nèi)狈ν瑫r顧及自己的思維和別人的思維的能力。道理很簡單，唯有這種能力，才能使兒童建立起想象的情景。例如，“貝貝想去游泳”的表白，不論言者還是聽者都要理解他們所參與的游戲的想象性質(zhì)。從這個角度上說，自閉癥兒童難以參與假扮游戲，是因為他們不能對其他角色賦予態(tài)度。