在急性腦膜炎的典型癥狀即發(fā)熱，頭痛，頸項強(qiáng)直與嘔吐出現(xiàn)之前，往往先有前驅(qū)的呼吸道感染或咽痛。成人可在24小時內(nèi)陷入重危病態(tài)，兒童的病程進(jìn)展甚至可以更短。在較大的兒童與成人中，意識狀態(tài)從易激惹，錯亂，昏沉，木僵，逐步發(fā)展到昏迷。可出現(xiàn)抽搐發(fā)作與顱神經(jīng)病變。常發(fā)生脫水，而血管性虛脫可導(dǎo)致休克與Waterhouse-Friderichsen綜合征，尤其多見于腦膜炎雙球菌敗血癥時。由于腦梗死的發(fā)生，可以出現(xiàn)偏身輕癱與其他局灶性障礙，但是在疾病早期出現(xiàn)這些局灶性障礙的情況是相對少見的，如有出現(xiàn)應(yīng)懷疑到腦膿腫，細(xì)菌性心內(nèi)膜炎伴細(xì)菌性栓塞造成的局灶性缺血或癲癇發(fā)作后的Todd癱瘓。
在3個月至2歲的嬰兒中，癥狀與體征較難預(yù)料。發(fā)熱，嘔吐，易激惹，抽搐發(fā)作，尖聲哭鬧以及囟門膨起或繃緊均屬常見;可能不見頸項強(qiáng)直。在嬰幼兒中，可在數(shù)日后發(fā)生硬腦膜下積液，其典型體征是抽搐發(fā)作，持續(xù)發(fā)熱與頭圍增大。通過冠狀縫穿刺，可取得蛋白質(zhì)含量高的硬膜下腔積液。