腦動脈硬化是全身動脈硬化的一部分，同時也是急性腦血循環(huán)尤其是腦缺血發(fā)作的主要發(fā)病基礎，是各種因素導致的腦動脈管壁變性和硬化的總稱。包括醫(yī)學上常常提到的腦動脈粥樣硬化(大、中動脈)、小動脈硬化、微小動脈的玻璃樣變都稱為腦動脈硬化。由于動脈硬化的形成過程是相當緩慢的，動脈硬化并不是到老年才開始發(fā)展起來的，而是隨著年齡的增長發(fā)生進行性的擴散及加重，多數(shù)病人不一定有臨床癥狀，因此也往往容易被人們忽視。
腦動脈硬化常發(fā)生于40歲以上的中老年人，男性多于女性，有高血壓、糖尿病、高脂血癥、長期吸煙、飲酒及精神緊張的人多見。由于腦部長期慢性供血不足，而引起大腦功能減退。主要是高級神經(jīng)功能障礙，表現(xiàn)頭痛、視物昏花、耳鳴、聽力減退、肢體麻木，或困乏無力以及睡眠障礙等。病人早期以失眠為主，入睡較難，睡眠淺而易醒，到后期則表現(xiàn)為嗜睡。記憶力減退，特別是近事遺忘，病人對剛說過的話和做的事遺忘，記憶不起來。但對很早以前發(fā)生的一些事情尚能回憶。同時，病人往往思維反應遲鈍，注意力不集中，生活懶散。到疾病后期，遠記憶也有障礙。由于腦組織長期缺血缺氧，神經(jīng)細胞退行性變化引起腦萎縮，可發(fā)生動脈硬化性癡呆，病人的理解力和判斷力障礙，缺乏綜合判斷的能力，計算困難，精神渙散，工作效力低下，嚴重者病人吃飯不知饑飽，出外不知歸途，以及二便障礙，生活不能自理。腦動脈硬化還可出現(xiàn)精神癥狀，表現(xiàn)煩躁、恐怖、抑郁、幻覺、錯覺或妄想，說話顛三倒四，語無倫次，臨床上稱為腦動脈硬化性精神病。若病變損害兩側皮質腦干束，病變常表現(xiàn)假性球麻痹的癥狀，表現(xiàn)飲水發(fā)嗆，吞咽困難，聲音嘶啞，肢體活動笨拙以及強哭強笑等。腦動脈硬化癥可出現(xiàn)神經(jīng)系統(tǒng)異常體征，常見的有掌頦反射和吮吸反射陽性，深反射亢進，兩側不對稱。錐體束受損時可出現(xiàn)一側或兩側病理反射。
隨著腦動脈硬化的逐漸進展，腦組織會因缺血而軟化、壞死，腦細胞變性死亡，最后產(chǎn)生腦萎縮和腦動脈硬化性癡呆。嚴重的病人可出現(xiàn)嚴重的腦中風(腦出血和腦梗塞)而危及生命，即使能活下來，也會遺留嚴重的后遺癥。
溫馨提示：有多種不同程度的神經(jīng)體征，如偏癱、病理反射、掌頜反射、偏身感覺減退、腱反射不對稱、頭手震顫等。有時呈現(xiàn)假性球麻痹或帕金森綜合征。眼底檢查可見眼底動脈變細、反光增強及交叉壓跡等。