癲癇病按發(fā)作分類具有簡單明了、易于掌握，并能指導(dǎo)臨床治療的優(yōu)點，但僅以發(fā)作分類來命名癲癇尚不能真正反映其病因、年齡特點及轉(zhuǎn)歸。
一方面不同病因引起的癲癇病可能有相同的發(fā)作癥狀。例如良性嬰兒肌陣攣性癲癇和Lennox-Gastaut綜合征均以肌陣攣發(fā)作為主要臨床表現(xiàn)，但兩者的發(fā)病年齡、臨床特點和預(yù)后均有明顯的不同;另一方面，同一種疾病，甚至在同一時期可有多種發(fā)作形式。
為此，國際抗癲癇聯(lián)盟在1985年提出了癲癇和癲癇綜合征的分類，經(jīng)多次修訂1989年提出了新的現(xiàn)行癲癇和癲癇綜合征的分類方法，其分類原則主要有兩方面：其一是按發(fā)作形式及腦電圖改變分為部分性和全身性。其二是按病因?qū)d癇分為特發(fā)性、癥狀性及隱原性。
特發(fā)性是指除可能與遺傳因素有關(guān)外找不到其他病因，起病往往與年齡有關(guān);癥狀性是指體內(nèi)存在明確的致病病因;隱原性癲癇推測是癥狀性的，但其病因可能隱藏著未明確。