動脈硬化大多發(fā)生于40～80歲，但40歲以下也有患此病者，周圍動脈硬化性閉塞病男性發(fā)病多于女性，婦女停經(jīng)后發(fā)病率逐漸升高。如合并有糖尿病或高血壓，則年齡和性別的差異都不如單獨(dú)發(fā)病者顯著。
動脈硬化閉塞病的發(fā)病率與高脂血癥、高血壓癥、糖尿病、肥胖、吸煙，高密度脂蛋白低下以及性別、年齡差異等有關(guān)。多數(shù)患動脈硬化的患者的血膽固醇、甘油三脂及脂蛋白濃度增高，提示脂質(zhì)代謝紊亂與本病發(fā)生發(fā)展有密切關(guān)系。高脂血癥與攝取過多脂肪有關(guān)。本病也可能與遺傳有關(guān)。
發(fā)病原因主要有以下幾點(diǎn)
脂質(zhì)以脂蛋白的形式存在于血漿中，脂蛋白是脂質(zhì)和蛋白質(zhì)結(jié)合的復(fù)合體，凡脂蛋白中脂肪含量愈多，其密度愈低;反之，脂肪含量愈少，則密度愈高，顆粒愈小。根據(jù)其密度不同，可分為高密度脂蛋白，低密底脂蛋白，極低密度脂蛋白，和乳糜微粒等。動脈本身是由膠體所組成對這些膠體也有反應(yīng)性。血管內(nèi)膜和中層無營養(yǎng)血管，最主要依靠從流過的血漿中取得營養(yǎng)。血管內(nèi)皮細(xì)胞之間有孔隙。
體內(nèi)不少物質(zhì)能夠從此孔隙穿透動脈壁，不同密度的脂蛋白產(chǎn)生的效果不一致，正常動脈內(nèi)膜對大分子物質(zhì)起著屏障作用。進(jìn)入內(nèi)膜和中層的物質(zhì)，代謝后其分解產(chǎn)生易于溶解，經(jīng)外膜的毛細(xì)血管和淋巴系統(tǒng)排出。脂蛋白中只有膽固醇不能在血管壁中進(jìn)行代謝，最后沉積下來。
在浸潤動脈壁的各種脂蛋白中，脂蛋白相互有結(jié)抗作用，在溶酶體內(nèi)水解，蛋白質(zhì)成分很快被水解或氨基酸，膽固醇被酸性膽固醇脂水解或游離膽固醇，其中一部分膽固醇被利用，一部分貯存。主要功能是清除其膽固醇，將其運(yùn)輸至肝臟進(jìn)行代謝。它們之間的平衡決定動脈壁中膽固醇的代謝，即它的提取、代謝和清除的過程。在發(fā)生動脈粥樣硬化時量增多，膽固醇酯化酶的活性明顯增高。由此可見，動脈粥樣硬化的形成，不僅有脂質(zhì)浸潤的參與，而且還與動脈壁內(nèi)脂質(zhì)代謝紊亂有關(guān)。