流行性感冒系流感病毒引起，流感病毒屬正粘病毒科，直徑80-120nm，球形或絲狀，基因組為RNA病毒。流感病毒有三種類型：甲型(A型)流感病毒、乙型(B型)流感病毒和丙型(C型)流感病毒。
其中甲型最容易發(fā)生變異，可感染人和多種動物，為人類流感的主要病原，常引起大流行和中小流行。乙型流感病毒變異較少，可感染人類，引起爆發(fā)或小流行。丙型較穩(wěn)定，可感染人類，多為散發(fā)病例，目前發(fā)現(xiàn)豬也可被感染。 流感病毒不耐熱，100℃1分鐘或56℃30分鐘滅活，對常用消毒劑敏感(1%甲醛、過氧乙酸、含氯消毒劑等) 對紫外線敏感，耐低溫和干燥，真空干燥或-20℃以下仍可存活。
甲型流感病毒最常見，可廣泛流行及人畜共患，例如1997年在香港肆虐的禽流感，以致政府須屠宰150萬只雞。甲型病毒可按結(jié)構再劃分，例如甲型H5N1毒株(香港禽流感病毒)、甲型H3N2(1995年在武漢發(fā)生)、甲型H1N1(1995年在德國發(fā)生)等。
病毒因不定時的基因突變而衍生新品種。甲型流感病毒變異是常見的自然現(xiàn)象，主要是H和N的變異。所謂H和N，是指甲型流感病毒表面的兩大類蛋白質(zhì)。H是紅細胞凝集素(Hemagglutinin)，其作用像一把鑰匙，幫助病毒打開宿主細胞的大門;N是神經(jīng)氨酸苷酶(Neuraminidase)，能夠破壞細胞的受體，使病毒在宿主體內(nèi)自由傳播。根據(jù)H和N的形態(tài)，甲型流感病毒可由15種H型和9種N型進行排列組合，比如H1N1和H5N1等。
乙型和丙型流感病毒無再分亞型。
流行性感冒的流行病學
1、傳染源：流感患者及隱性感染者為主要傳染源。發(fā)病后1~7天有傳染性，病初2~3天傳染性最強。豬、牛、馬等動物可能傳播流感。
2、傳播途徑：空氣飛沫傳播為主，流感病毒在空氣中大約存活半小時污染的日用品
3、易感人群：普遍易感，病后有一定的免疫力。三型流感之間、甲型流感不同亞型之間無交叉免疫，可反復發(fā)病
4、流行特征：
1)流行特點：突然發(fā)生，迅速蔓延，2~3周達高峰，發(fā)病率高，流行期短，大約6~8周，常沿交通線傳播。
2)一般規(guī)律;先城市后農(nóng)村，先集體單位，后分散居民。
甲型流感：常引起爆發(fā)流行，甚至是世界大流行，約2~3年發(fā)生小流行1次，根據(jù)世界上已發(fā)生的4次大流行情況分析，一般10~15年發(fā)生一次大流行。
乙型流感 呈爆發(fā)或小流行，丙型以散發(fā)為主。
3)流行季節(jié);四季均可發(fā)生，以冬春季為主。南方在夏秋季也可見到流感流行。