原發(fā)性膽汁性肝硬化絕大多數(shù)見于中年女性，40--60歲的女性患者約占全部病例的85%--90%。有顯著的皮膚瘙癢、黃疸、肝臟腫大(后期縮小)、伴有膽汁淤積性黃疸的生化學(xué)改變(如以直接膽紅素升高為主、ALP和GGT明顯升高)而無肝外膽管阻塞的證據(jù)時要考慮本病。目前在醫(yī)學(xué)領(lǐng)域還沒有查明本病的致病原因、慢性進行性膽汁淤積性肝病，可能與自身免疫有關(guān)。
1.遺傳因素
流行病學(xué)調(diào)查顯示，PBC有家族史及家庭聚集現(xiàn)象?；颊咧蠬LA-DR8陽性率顯著高于正常人群，表明個體對PBC有遺傳易感性。
2.免疫因素
(1)自身免疫反應(yīng)：PBC的發(fā)病是機體對肝內(nèi)小膽管的自身免疫反應(yīng)?；颊哐逯忻庖咔虻鞍自龈?，尤以IgM增高為著，且可檢出多種自身抗體，其中以AMA陽性為本病的特征之一。此外，本病常與其他自身免疫性疾病，如類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎、干燥綜合征、硬皮病等同時存在，也提示與自身免疫有關(guān)。
(2)移植物抗宿主反應(yīng)：母體與胎兒抗原結(jié)構(gòu)不完全符合的淋巴細(xì)胞通過胎盤進入胎兒體內(nèi)，胎兒未成熟的免疫監(jiān)視機制不能對其識別，以致母體淋巴細(xì)胞持續(xù)存在，并作為免疫活性細(xì)胞對胎兒組織抗原施行免疫攻擊，導(dǎo)致移植物抗宿主反應(yīng)(GVHR)?？赡苡捎谀阁w淋巴細(xì)胞在女性嬰兒體內(nèi)較在男性嬰兒體內(nèi)更易于逃逸免疫識別，因此PBC在女性較多發(fā)。
3.藥物反應(yīng)
某些藥物，如氯丙嗪、甲基睪丸酮、口服避孕藥等，可引起肝內(nèi)膽汁淤滯，通常在停藥后消失。但少部分患者淤膽經(jīng)久不愈，可導(dǎo)致慢性肝內(nèi)梗阻性黃疸，甚至膽汁性肝硬化。其臨床與病理改變與PBC相似。這部分PBC可能由藥物誘發(fā)。
4.感染因素
(1)病毒感染：少數(shù)病毒性肝炎的黃疸型患者可發(fā)生淤膽性肝炎。因而曾認(rèn)為，肝炎病毒感染可能是PBC的病因。但二者之間的關(guān)系并未得到證實。
(2)真菌感染：PBC患者的血清AMA可以識別酵母菌的線粒體成分，因而推測真菌感染后產(chǎn)生的抗體與人線粒體內(nèi)膜發(fā)生交叉反應(yīng)有可能是PBC的病因之一。但AMA在膽管上皮及肝細(xì)胞損傷中所起的作用尚不能肯定。
(3)細(xì)菌感染：某些細(xì)菌(如分枝桿菌、大腸桿菌等)表面表達的特異成分，如分枝桿菌的65～70KD和55KD多肽，能與PBC患者的血清發(fā)生反應(yīng)，因而推測AMA可能來源于某些細(xì)菌感染后的交叉反應(yīng)。