蛇盤(pán)瘡的病原屬脫氧核糖核酸皰疹病毒與水痘病毒一致，又稱(chēng)水痘-帶狀皰疹病毒(varicellazoster virus,VZV)。
皮膚的病變主要在表皮水皰位于表皮的深層，在皰內(nèi)及邊緣處可見(jiàn)明顯腫脹的氣球狀表皮細(xì)胞。在變性的細(xì)胞核中可見(jiàn)嗜酸性核內(nèi)包含體與皮疹相應(yīng)的神經(jīng)節(jié)內(nèi)也有病變，表現(xiàn)為脊髓后柱節(jié)段性脊髓灰白質(zhì)炎，神經(jīng)節(jié)和神經(jīng)后根有劇烈炎癥反應(yīng)真皮內(nèi)的感覺(jué)神經(jīng)纖維在皮疹出現(xiàn)后不久也出現(xiàn)明顯變性。
常先有輕度的前驅(qū)癥狀如發(fā)熱、乏力、全身不適食欲不振、局部淋巴結(jié)腫痛以及患處皮膚灼熱、感覺(jué)過(guò)敏或神經(jīng)痛等。
典型的皮損為在炎癥基礎(chǔ)上出現(xiàn)成簇而不融合的粟粒至黃豆大丘疹丘疹繼而變?yōu)樗?，皰液澄清，皰壁緊張圍以紅暈。皮損沿外周神經(jīng)分布，排列成帶狀很有特征性，有診斷價(jià)值。各簇水皰群間皮膚正常若無(wú)繼發(fā)感染。數(shù)日后水皰干涸結(jié)痂，愈后留有暫時(shí)性色素沉著一般不留疤痕。
由于機(jī)體免疫狀態(tài)的不同，表現(xiàn)常不典型而有不同名稱(chēng)。對(duì)有神經(jīng)痛而無(wú)皮疹者稱(chēng)無(wú)疹性帶狀皰疹;僅有紅斑、丘疹而不發(fā)展為水皰的稱(chēng)無(wú)疹性帶狀皰疹;僅有紅斑丘疹而不發(fā)展為水皰的稱(chēng)頓挫性;發(fā)生大皰的為大皰性;出血的為出血性;壞死明顯的為壞疽性;皮損因病毒血源播散的稱(chēng)泛發(fā)性;累及內(nèi)臟如肺、肝或腦部時(shí)稱(chēng)帶狀皰疹肺炎、肝炎或腦炎極少數(shù)可累及兩個(gè)以上神經(jīng)節(jié)產(chǎn)生雙側(cè)性或同側(cè)有數(shù)支不同神經(jīng)分布的損害。
神經(jīng)痛為本病的特征之一具診斷價(jià)值，常出現(xiàn)在發(fā)疹前或出疹時(shí)，并可逐漸加居兒童患者痛較輕或不痛，老年患者則常明顯，呈陣發(fā)性加劇難以忍受，且在皮損消退后可持續(xù)數(shù)月或更久。
帶狀皰疹病毒最易侵犯肋間神經(jīng)脊神經(jīng)中除胸部神經(jīng)單獨(dú)形成肋間神經(jīng)支配胸、腹部皮膚外，其他的脊神經(jīng)多與相鄰的幾個(gè)脊神經(jīng)互相聯(lián)合后形成頸臂腰、骶髂神經(jīng)叢，再?gòu)母魃窠?jīng)叢分出許多周?chē)窠?jīng)分別分布到頸、上、下肢和會(huì)陰部皮膚因此，胸部神經(jīng)發(fā)病后常能由肋間神經(jīng)明確地反映出病變的節(jié)段。而頸部腰骶部神經(jīng)發(fā)病后，僅能從皮損了解到脊神經(jīng)病變的區(qū)域。
顱神經(jīng)有其特定的分布區(qū)域較常受累的為三叉神經(jīng)和面、聽(tīng)神經(jīng)。三叉神經(jīng)中以眼支最常累及多見(jiàn)于老年人，常伴劇痛，皮損分布于一側(cè)額面部如鼻尖部出現(xiàn)皮疹則易合并眼炎，嚴(yán)重的可導(dǎo)致失明。因此眼支病變時(shí)應(yīng)特別注意檢查角膜，以便及早采取相應(yīng)措施。在上頜支受累時(shí)于懸雍垂和扁桃體出現(xiàn)水皰，下頜支受累時(shí)，則在舌前頰粘膜等處出現(xiàn)水皰。面、聽(tīng)神經(jīng)受病毒侵犯后外耳道或鼓膜出現(xiàn)水皰并可有耳鳴、耳聾、眩暈惡心、嘔吐、眼球震顫以及患側(cè)面癱舌前2/3處味覺(jué)消失等癥狀，又稱(chēng)為耳帶狀皰疹，由此組成的面癱耳痛和外耳道皰疹三聯(lián)癥又稱(chēng)Ramsey-Hunt綜合征。
顱神經(jīng)或頸神經(jīng)節(jié)被病毒侵犯后如向上蔓延可產(chǎn)生帶狀皰疹性腦膜腦炎，引起頭痛、嘔吐驚厥等癥狀，應(yīng)予警惕。此外病毒由脊髓后根神經(jīng)節(jié)侵及植物神經(jīng)的內(nèi)臟神經(jīng)纖維后，可產(chǎn)生相應(yīng)系統(tǒng)的癥狀，如胃腸炎膀胱炎、腹膜炎、胸膜炎等表現(xiàn)
本病病程一般約2～3周泛發(fā)或復(fù)發(fā)者常提示有免疫功能缺陷，應(yīng)注意潛在免疫缺陷性疾病或惡性腫瘤的可能性。