主要臨床表現(xiàn)為意識障礙、肌張力低下、中樞性呼吸衰竭。病情輕重不一，可分為輕、中、重三度見表
1、輕度24h內(nèi)癥狀明顯，以興奮癥狀為主，以后逐漸減輕，無意識障礙。中度有嗜睡及肌張力低下約50%的患兒出現(xiàn)驚厥。重度患兒抑制癥狀為主，表現(xiàn)為昏迷、肌張力低下呼吸暫停，生后12h以內(nèi)出現(xiàn)驚厥。重度患兒病死率高，存活者多留有嚴重的后遺癥。
患兒有嚴重的宮內(nèi)窘迫或出生時嚴重窒息史出生后12～24h內(nèi)出現(xiàn)神經(jīng)系統(tǒng)癥 狀意識、肌張力改變、原始反射異常、驚厥和腦干受損等表現(xiàn) 1.輕度主要表現(xiàn)為興奮，易激惹，肌張力正常，擁抱反射活躍，吸吮反射正常，呼吸平穩(wěn)，無驚厥。癥狀多在3天內(nèi)逐漸消失，預后良好。
2、中度表現(xiàn)為嗜睡或抑制，肌張力降低，吸吮反射和擁抱反射減弱，約半數(shù)病例出現(xiàn)驚厥。足月兒上肢肌張力降低比下肢嚴重提示病變累及矢狀竇旁區(qū)。早產(chǎn)兒如表現(xiàn)為下肢肌張力降低比上肢重，則提示病變?yōu)槟X室周圍白質(zhì)軟化。如癥狀持續(xù)7～10天以上，可能有后遺癥。
3、重度患兒處于昏迷狀態(tài)，肌張力極度低下，松軟，擁抱反射、腱反射消失，瞳孔不等大，對光反應差前囟隆起驚厥頻繁，呼吸不規(guī)則或暫停，甚至出現(xiàn)呼吸衰竭。重度患兒病死率高，存活者常留后遺癥
若缺氧缺血發(fā)生在出生前幾周或幾個月時，患兒在出生時可無窒息，也無神經(jīng)系統(tǒng)癥狀但在數(shù)天或數(shù)周后出現(xiàn)亞急性或慢性腦病的表現(xiàn)，臨床上較難與先天性腦畸形或?qū)m內(nèi)病毒感染相區(qū)別。
當細菌侵犯到大腦表面的一層薄膜時，就發(fā)生了化膿性腦膜炎。新生兒腦膜炎的表現(xiàn)是很不典型的。早期癥狀主要是吮奶無力或不吃奶，嘔吐、精神不好、想睡、或不停地吵鬧。有時患兒愛躺著，但當換尿布或抱起而觸及兩下肢時，會突然尖叫、驚跳。細心的父母還會發(fā)現(xiàn)小兒雙眼呆直，眼珠上翻，前囪比平時略高，撫摸時有緊張的感覺，有時可見面部肌肉小抽動。比較特殊的表現(xiàn)有擠眉弄眼，口唇不斷作吮乳動作，或口角向一邊歪斜。多數(shù)病兒有發(fā)熱，少數(shù)全身發(fā)涼，體溫不升。病情進一步加重時則出現(xiàn)四肢抽動，面色發(fā)育，口吐白沫等危癥表現(xiàn)。發(fā)現(xiàn)上述任何癥狀，都要急送醫(yī)院。
由于新生兒抵抗力差和腦膜炎癥狀不典型，使早期確診和及時治療存在一定困難，因此并發(fā)癥及后遺癥相對比年長兒稍多一些。并發(fā)癥中以硬腦膜下積液、積膿較多見，后遺癥中以腦積水、四肢屈曲、智力低下較常見。如能及時診斷，盡早得到正確治療，新生兒化膿性腦膜炎同樣可以徹底治愈。