對(duì)焦慮癥的起因，不同學(xué)派的研究者有不同的意見。這些意見并不一定是相互沖突的，而是互補(bǔ)的。
第一、軀體疾病或者生物功能障礙雖然不會(huì)是引起焦慮癥的唯一原因，但是，在某些罕見的情況下，病人的焦慮癥狀可以由軀體因素而引發(fā)，比如，甲狀腺亢進(jìn)、腎上腺腫瘤。許多研究者試圖發(fā)現(xiàn)，是不是焦慮癥患者的中樞神經(jīng)系統(tǒng)，特別是某些神經(jīng)遞質(zhì)，是引發(fā)焦慮癥的罪魁禍?zhǔn)?。很多研究集中在兩個(gè)神經(jīng)遞質(zhì)上：去甲腎上腺素和血清素。很多研究發(fā)現(xiàn)病人處于焦慮狀態(tài)時(shí)，他們大腦內(nèi)的去甲腎上腺素和血清素的水平急劇變化，但是未確定這些變化是焦慮癥狀的原因還是結(jié)果。
第二、認(rèn)知過程，或者是思維，在焦慮癥狀的形成中起著極其重要的作用。研究發(fā)現(xiàn)，抑郁癥病人比一般人更傾向于把模棱兩可的、甚至是良性的事件解釋成危機(jī)的先兆，更傾向于認(rèn)為壞事情會(huì)落到他們頭上，更傾向于認(rèn)為失敗在等待著他們，更傾向于低估自己對(duì)消極事件的控制能力。
第三、在有應(yīng)激事件發(fā)生的情況下，更有可能出現(xiàn)焦慮癥。而甲狀腺素、去甲腎上腺素這些和緊張情緒有關(guān)的激素的分泌紊亂(過量)則對(duì)以上過程有放大作用。
焦慮癥是一種并有顯著與持續(xù)心理與身體焦慮癥狀的狀態(tài)，且非其它疾病造成的。分為持續(xù)癥狀( 廣泛性焦慮癥 generalized anxiety disorder )與陣發(fā)癥狀兩類。后者再分成因在特殊狀態(tài)下陣發(fā)的焦慮( 恐懼焦慮癥 phobic anxiety disorders )與任何情況下都可能發(fā)生的焦慮( 驚恐障礙 panic disorder )。
恐懼焦慮癥又再分成特定對(duì)象恐懼癥 (specific phobia) ， 社交恐怖癥 (social phobia) ，與廣場恐懼癥(agoraphobia ) 。
患者的情緒表現(xiàn)的非常不安與恐懼，患者常常對(duì)現(xiàn)實(shí)生活中的某些事情或?qū)淼哪承┦虑楸憩F(xiàn)的過分擔(dān)憂，有時(shí)患者也可以無明確目標(biāo)的擔(dān)憂。這種擔(dān)心往往是與現(xiàn)實(shí)極不相稱的，使患者感到非常的痛苦。還伴有植物神經(jīng)亢進(jìn)，肌肉緊張等植物神經(jīng)紊亂的癥狀。
焦慮癥的病前性格大多為膽小怕事，自卑多疑，做事思前想后，猶豫不決，對(duì)新事物及新環(huán)境不能很快適應(yīng)。發(fā)病原因?yàn)榫褚蛩?，如處于緊張的環(huán)境不能適應(yīng)，遭遇不幸或難以承擔(dān)比較復(fù)雜而困難的工作等。
正常人在面對(duì)困難或有危險(xiǎn)的任務(wù)，預(yù)感將要發(fā)生不利的情況或危險(xiǎn)發(fā)生時(shí)，可產(chǎn)生焦慮(一種沒有明確原因的、令人不愉快的緊張狀態(tài))，這種焦慮通常并不構(gòu)成疾病，是一種正常的心理狀態(tài)。焦慮并不是壞事，焦慮往往能夠促使你鼓起力量，去應(yīng)付即將發(fā)生的危機(jī)(或者說焦慮是一種積極應(yīng)激的本能)。只有當(dāng)焦慮的程度及持續(xù)時(shí)間超過一定的范圍時(shí)才構(gòu)成焦慮癥狀，這會(huì)起到相反的作用-妨礙人應(yīng)付、對(duì)處理面前的危機(jī)，甚至妨礙正常生活?？赡茉诖蠖鄶?shù)時(shí)候、沒有什么明確的原因就會(huì)感到焦慮;事實(shí)上什么都干不了。
焦慮癥狀也見于情感性精神病、精神分裂癥、強(qiáng)迫性神經(jīng)癥、癔癥、器質(zhì)性意識(shí)模糊狀態(tài)、甲狀腺機(jī)能亢進(jìn)等。所以廣義的“焦慮癥”是很大一類障礙的總稱，還包括強(qiáng)迫癥、恐怖癥、驚恐癥、創(chuàng)傷后障礙等等。這里所說的焦慮癥是狹義的，在正式診斷中稱為一般性焦慮癥。目前認(rèn)為，只有焦慮的原因不明顯或和程度不相稱，焦慮癥狀很突出而其他癥狀也不明顯，且延續(xù)時(shí)間較長時(shí)才診斷為焦慮癥。