許多年來(lái)，感染曾被懷疑為本病的病因。因?yàn)檫@也有一定證據(jù)：本病的發(fā)熱、白細(xì)胞增多、局部淋巴結(jié)腫大等炎癥現(xiàn)象，都與感染所引起的炎癥十分相似。有關(guān)報(bào)告提到過(guò)的病原體種類(lèi)甚多，如類(lèi)白喉?xiàng)U菌、梭狀芽孢桿菌、支原體(一種介于細(xì)菌與病毒之間的微生物)和風(fēng)疹病毒等，尤其是豬支原體感染后所發(fā)生的關(guān)節(jié)炎與人的類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎極為相似。但這些微生物都不能經(jīng)常地被培養(yǎng)出來(lái)或被移植。用抗生素或手術(shù)清除感染病灶，對(duì)類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎的癥狀和病程無(wú)直接影響。有人曾將病人的白細(xì)胞、淋巴細(xì)胞或血漿輸入健康志愿者身上，并未引起類(lèi)似的疾病。近年來(lái)有人認(rèn)為類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎可能與EB病毒有關(guān)。至今，感染因素仍受到不少學(xué)者的重視。
因?yàn)轭?lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎多發(fā)生于女性，懷孕期間關(guān)節(jié)炎癥狀常減輕，應(yīng)用腎上腺皮質(zhì)激素能抑制本病等，認(rèn)為內(nèi)分泌因素和類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎似有一定關(guān)系。但根據(jù)研究，病人的腎上腺結(jié)構(gòu)及其他內(nèi)分泌功能多屬正常。因類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎在某些家族中發(fā)病率較高，有人認(rèn)為可能與遺傳有關(guān)。
人們認(rèn)為，本病起病為先有感染原(細(xì)菌、病毒、支原體等)侵入關(guān)節(jié)腔，以病原體作為抗原刺激滑膜或局部引流淋巴結(jié)中的漿細(xì)胞，可以產(chǎn)生特異性免疫球蛋白G抗體?？乖贵w復(fù)合物形成后，抗體即轉(zhuǎn)變?yōu)楫愺w，再刺激漿細(xì)胞就會(huì)產(chǎn)生新的抗體，這就是類(lèi)風(fēng)濕因子。類(lèi)風(fēng)濕因子和免疫球蛋白結(jié)合成免疫復(fù)合物，這種物質(zhì)能激活身體內(nèi)的另一部門(mén)——補(bǔ)體系統(tǒng)，釋放出炎癥介質(zhì)如組織胺，引起關(guān)節(jié)滑膜和關(guān)節(jié)腔內(nèi)炎癥，從而促發(fā)中性粒細(xì)胞、巨噬細(xì)胞和滑膜細(xì)胞的吞噬作用。這些吞噬免疫復(fù)合物的細(xì)胞稱(chēng)為類(lèi)風(fēng)濕細(xì)胞。為了消除這種免疫復(fù)合物，類(lèi)風(fēng)濕細(xì)胞自我破裂，釋放出大量的酶，這些酶叫做溶酶體酶，其中就包括多種酸性水解酶，它們專(zhuān)門(mén)破壞滑膜、關(guān)節(jié)囊、軟骨和軟骨下骨的基質(zhì)，造成關(guān)節(jié)的局部破壞。
一般來(lái)說(shuō)，受涼、潮濕、勞累、精神創(chuàng)傷、營(yíng)養(yǎng)不良、外傷等，常為本病的誘發(fā)因素。光華醫(yī)院曾對(duì)100例類(lèi)風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎患者進(jìn)行統(tǒng)計(jì)，以寒冷(42%)和潮濕(27%)誘發(fā)者占絕大多數(shù)，此外，尚有感染(10%)和外傷(8%)及無(wú)明顯誘因可查者(13%)。