雖然世界各國科學(xué)家在遺傳學(xué)、生物學(xué)、神經(jīng)生化學(xué)、病理解剖學(xué)等方面對老年性癡呆的病 因和發(fā)病機(jī)制作了大量的研究，而且已取得了很大的進(jìn)展，但其真正的致病原因仍不清楚。同時大量研究也發(fā)現(xiàn)，有很多的因素是老年性癡呆發(fā)病因素或誘發(fā)條件，這些因素和條件，在醫(yī)學(xué)上被稱為疾病的“危險因素”。老年性癡呆相關(guān)的一些主要危險因素如下：
一、年齡
人的腦細(xì)胞隨著年齡的增長而逐步老化死亡，但大多數(shù)人的腦細(xì)胞老化到一定程度即停止 (生理性老化) 。如果腦細(xì)胞退化程度嚴(yán)重，超過正常老化的程度 (病理性老化) ,就可導(dǎo)致老年性癡呆。據(jù)調(diào)查，本病最早50歲可發(fā)生，隨著年齡的增長，發(fā)病率逐步上升。在60～90歲年齡段，每增加5歲，發(fā)病率增加1倍;80歲以上老人的發(fā)病率最高，達(dá)20%～30%;到90歲以后，有所下降。但在日常生活中，我們也看到許多高齡老人，他們身強(qiáng)力壯，精力充沛，耳聰目明，過著正常人的生活。可見，高齡不是老年性癡呆的決定因素，我們應(yīng)該消除“人老必癡呆”的錯誤思想。
二、遺傳
遺傳因素對人的影響是廣泛的，能導(dǎo)致多種疾病和生理異常現(xiàn)象，對智力的影響也不例外。正常人群患本病的比例為 1% 。而家族中有本病者，其患病的比例上升為 10% 。雙胞胎同病率也相當(dāng)高，如卡爾曼 (kalImam,1997) 調(diào)查 108 例雙生子后發(fā)現(xiàn)，雙卵雙生子患 AD 的同病率為 8.0% ,而單卵雙生子為 42.8% 。在同一家庭里，一些人往往進(jìn)入某一年齡段后，甚至在早年時期就出現(xiàn)了記憶力減退、智力下降等本病的癥狀，這就是人們所說的家族性早發(fā)性 AD，與之有關(guān)的基因是位于 21 號染色體上的淀粉樣蛋白前體 (APP) 基因、位于 12號染色體上的早老素—1( PS-1 )基因和位于 1 號染色體上的早老素—2( PS-2 )基因。但我們平時見到的 AD 絕大多數(shù)是遲發(fā)性 AD ,可能與之相關(guān)的基因是載脂蛋白E( APOE )基因。AD 病人的 APOE 基因型中 E4(ε4) 型頻率表現(xiàn)明顯增高，而且?guī)Е? 基因的 AD 病人患病后，其生存期也較不帶此基因的 AD 病人短。
三、腦血管病變
老年人易患高血壓、糖尿病、高脂血癥、心臟病等疾病 ，這些都是腦血管病變的危險因素 ，可導(dǎo)致腦動脈硬化、腦梗死、腦溢血等腦血管病變。腦血管病變可使腦血流量及氧氣供應(yīng)減少 ，細(xì)胞代謝降低 ，最終導(dǎo)致神經(jīng)細(xì)胞的死亡 ，引起細(xì)胞數(shù)量減少而導(dǎo)致癡呆。目前認(rèn)為 ，血管病變是“ 細(xì)胞凋亡 ”( 細(xì)胞內(nèi)死亡程序活化而致的細(xì)胞自殺 ) 的重要因素之一 ，因此腦血管病變不但是導(dǎo)致腦血管性癡呆 (VD) 的根本因素 ，也是 AD 的危險因素。所以 ，養(yǎng)成良好的生活方式 ， 控制血糖、血脂和血壓 ，預(yù)防腦血管病變的發(fā)生 ，是避免老年期智力下降的有效措施 。
四、神經(jīng)遞質(zhì)
神經(jīng)遞質(zhì)是一類在神經(jīng)細(xì)胞之間進(jìn)行信息傳遞的物質(zhì) ，在維持神經(jīng)系統(tǒng)的正常功能中起著重要的作用。人體的神經(jīng)遞質(zhì)有許多種 ，大量研究證明 ，老年性癡呆伴有腦內(nèi)多種神經(jīng)遞質(zhì) 的紊亂 ，目前被認(rèn)為與本病有關(guān)的神經(jīng)遞質(zhì)紊亂主要有乙酰膽堿 (ACh) 、單胺類、氨基酸及神經(jīng)肽類 ，其中尤以 ACh 的減少最為突出 。癡呆病人腦內(nèi)產(chǎn)生 ACh 的膽堿能神經(jīng)元明顯減少，而 ACh 與人們的學(xué)習(xí)、記憶能力相關(guān) ，Ach的減少直接導(dǎo)致智能的損害。大量的臨床試驗(yàn)證明 ，用藥物來提高腦內(nèi)乙酰膽堿濃度 ，可使本病的記憶力明顯提高。因而，目前治療老年性癡呆最有效的藥物是能提高腦內(nèi)乙酰膽堿濃度的藥物為膽堿酯酶抑制劑 。膽堿酯酶的作用是分解 ACh，抑制此酶的目的就是減少 ACh 的分解 ，增加腦內(nèi) ACh 的濃度，從而達(dá)到治療作用 ，這也從一個側(cè)面支持了 ACh 與老年性癡呆的相關(guān)性。另外 ，老年性癡呆病人大腦內(nèi)的單胺類神經(jīng)遞質(zhì)如去甲腎上腺素、 5—羥色胺、多巴胺明顯減少 ; 氨基酸類神經(jīng)遞質(zhì)如谷氨酸和 γ—氨基丁酸明顯減少 ; 神經(jīng)肽類如生長激素、促腎上腺皮質(zhì)激素釋放激素 、P物質(zhì)、神經(jīng)肽、阿片肽及精氨酸加壓素也明顯減少。腦內(nèi)諸多神經(jīng)遞質(zhì)減少 ，不但會廣泛影響病人的智能和精神活動 ，還會導(dǎo)致神經(jīng)細(xì)胞的死亡，促進(jìn)老年性癡呆的發(fā)生。
五、文化程度
有人認(rèn)為， 早年的文化教育直接使腦細(xì)胞的數(shù)量 、儲備及擴(kuò)充能力增加 ，缺乏文化教育會造成緩慢而持久的智力刺激缺乏。一些老人退休后 ，自覺“ 老了 ”，而平時懶得動腦筋，致使大腦長期處于抑制狀態(tài) ，腦細(xì)胞缺少刺激 ，腦功能得不到利用和強(qiáng)化 ,造成腦逐漸老化、衰變 , 而易導(dǎo)致老年性癡呆 。國內(nèi)調(diào)查資料表明 ，文化教育程度越低 ，本病發(fā)病率越高 ，文盲組發(fā)病率 ( 2.2% ) 遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于小學(xué)組 ( 0.84% ) 和中學(xué)組 ( 0.81% )。這說明 ，文化教育程度與本病的發(fā)病率密切相關(guān)。一些調(diào)查還發(fā)現(xiàn) ，智商高的人和大腦容積大的人 ，由于腦細(xì)胞儲備充足 ，本病發(fā)病率也低。因此 ，離退休后 ，適度地進(jìn)行腦力活動 ，參加社會活動 ，有利于預(yù)防本病的發(fā)生。