對老年癡呆的確切病因至今仍不清楚，根據(jù)有關(guān)資料報道，可能與下列因素有關(guān)：
(1)遺傳因素
據(jù)統(tǒng)計，老年癡呆者近親的發(fā)病率為一般人群的4倍多。在一個家系中有數(shù)代人均發(fā)生老年癡呆的報道，故有家屬性阿爾茨海默病之稱。其中一些病人可發(fā)現(xiàn)染色體缺陷，故老年癡呆與遺傳有關(guān);目前認(rèn)為第21號、19號、14號染色體存在基因異常，近幾年又發(fā)現(xiàn)第19號染色體Apo-E基因異常，可能與老年癡呆發(fā)病有一定關(guān)系。臨床上對Apo-E已有測定方法，對可疑病人及家族均可進(jìn)行測定。
老年癡呆者在腦內(nèi)出現(xiàn)的老年斑及腦血管沉積中均有大量的難溶性蛋白，即p-淀粉樣蛋白(p-AP)存在，它與染色體上基因突變有關(guān)，且對成熟的神經(jīng)細(xì)胞能產(chǎn)生毒性作用，引起神經(jīng)細(xì)胞退化、變性、壞死而發(fā)生老年癡呆。
此外，在老年癡呆異常的神經(jīng)纖維中可見到T(tau)蛋白。它與老年癡呆關(guān)系尚未明確。
(2)神經(jīng)遞質(zhì)的改變
乙酰膽堿是與記憶有關(guān)的物質(zhì)，中樞神經(jīng)的膽堿能系統(tǒng)在合成乙酰膽堿時需要酶參與，膽堿乙酰轉(zhuǎn)化酶是合成乙酰膽堿必需的酶。在老年癡呆時膽堿乙酰轉(zhuǎn)化酶水平降低，乙酰膽堿的合成、釋放減少，從而影響正常的記憶和認(rèn)知功能，但有人發(fā)現(xiàn)老年癡呆時分解乙酰膽堿的酶也降低。
此外，還有多種神經(jīng)遞質(zhì)如生長抑素、5-羥色胺、去甲腎上腺素、谷氨酸、神經(jīng)肽(加壓素等)在海馬及皮質(zhì)中含量也有不同程度降低。上述遞質(zhì)變化對老年癡呆發(fā)生的意義尚待進(jìn)一步闡明。
(3)微量元素
如鋁、鐵、鋅、硒等，近幾年來通過不斷研究對微量元素與老年癡呆的影響，又有了新的認(rèn)識。據(jù)有關(guān)報道，環(huán)境中鋁的含量過高與 癡呆的發(fā)病率、死亡率有關(guān)。在老年癡呆者腦內(nèi)含鋁量(3.6士 2.9微克/克干重)較正常(1.80士 0.8微克/克干重)明顯增高，一般鋁>4微克/克干重，鋁過多可引起神經(jīng)纖維變性，可能參與老年斑及神經(jīng)元纖維纏結(jié)的形成。而腦內(nèi)鐵蛋白(可清除鐵及其他金屬)中含鋁量比正常高5.6倍，鋁能抑制與記憶、認(rèn)知功能有關(guān)的膽堿能系統(tǒng)功能和降低乙酰膽堿轉(zhuǎn)化酶的活性等，從而使病人發(fā)生老年癡呆。但對鋁是否為老年癡呆的重要因素，目前尚有分歧。
鐵為人體必需的微量元素，參與體內(nèi)的氧化代謝，鐵和鐵蛋白對脂質(zhì)過氧化和神經(jīng)細(xì)胞損害有一定影響。此外，鐵蛋白和運(yùn)鐵蛋白可清除鐵和其他金屬元素如鋁等。在正常情況下鋁與血漿中運(yùn)鐵蛋白完全結(jié)合，缺乏游離鋁產(chǎn)生。如鋁不能與運(yùn)鐵蛋白全部結(jié)合而呈游離狀態(tài)，游離鋁易通過血腦屏障進(jìn)入腦內(nèi)，使腦組織中鋁大量增高。在老年癡呆的腦組織中，運(yùn)鐵蛋白普遍降低，腦皮質(zhì)中鐵的濃度增高，意味著兩者參與了老年癡呆的病理過程。且鋁可促進(jìn)鐵蛋白釋放三價鐵，后者可促進(jìn)自由基產(chǎn)生，自由基毒性反應(yīng)使蛋白質(zhì)變性，細(xì)胞膜破壞，從而導(dǎo)致病人神經(jīng)細(xì)胞變性、壞死。
鋅也是人體必需的一種微量元素，腦組織中不少酶類和神經(jīng)遞質(zhì)的合成均有鋅參與。在老年癡呆者血、腦脊液及腦組織中鋅的含量均降低，從而影響神經(jīng)遞質(zhì)的合成以及含鋅酶的合成和活化(尤其清除自由基的酶)，導(dǎo)致自由基清除受阻、神經(jīng)細(xì)胞損害和腦功能障礙。但有人報道在老年癡呆者腦組織中未見含鋅量降低，且不少疾病在體內(nèi)均存在鋅含量的變化，故老年癡呆中鋅含量的改變究竟是起始的作用，還是繼發(fā)改變尚不能確定。
硒具有抗氧化活性，在人腦分布較豐富，老年癡呆的腦組織中硒含量普遍降低，從而導(dǎo)致自由基清除障礙，引起對神經(jīng)細(xì)胞的毒性作用，但在硒降低時常伴有其他微量元素的變化，硒的作用占多少尚不清楚，有人認(rèn)為可能僅是一種協(xié)同作用。
此外，尚發(fā)現(xiàn)老年癡呆者腦組織內(nèi)錳等含量也增高，其意義尚待進(jìn)一步觀察。
(4)腦外傷
有人認(rèn)為腦外傷可破壞血腦屏障，使白細(xì)胞能與腦抗原接觸;導(dǎo)致自身免疫反應(yīng)，引起神經(jīng)細(xì)胞損害，或腦外傷可直接損傷神經(jīng)細(xì)胞引起癡呆，如拳擊性癡呆。
(5)慢病毒感染
有些由病毒引起的慢性神經(jīng)變性疾病(如海綿狀腦病等)其臨床癥狀和病理變化和老年癡呆有不少相似之處，從而想到老年癡呆是否與感染有關(guān)。但經(jīng)多次研究嘗試將老年癡呆腦提取液直接感染給動物，均未能成功。且到目前為止，也未能在病人腦組織中真正找到病毒，故感染因素尚需進(jìn)一步驗證。但近來有些實驗結(jié)果間接證明老年癡呆可能與病毒感染有關(guān)。
(6)其他
如中毒(藥物、乙醇、一氧化碳等有毒氣體)、腦缺氧、代謝、內(nèi)分泌疾病、維生素缺乏等均可影響癡呆的發(fā)生。此外，造成血管性癡呆的危險因素也可進(jìn)一步加重老年癡呆的發(fā)生和發(fā)展。
總之，引起老年癡呆或阿爾茨海默病情況復(fù)雜，病因眾多，至今難以用一種原因解釋，可能為多因素相互作用的結(jié)果。