慢性腎衰竭是各種慢性腎臟病進(jìn)行性發(fā)展，引起腎臟結(jié)構(gòu)損害和纖維化，腎功能進(jìn)行性下降而引起一系列臨床癥狀的綜合征。在慢性腎衰竭發(fā)生早期，病人臨床癥狀不明顯，因此也不容易被發(fā)現(xiàn)。當(dāng)腎臟損害到一定程度，便會(huì)引起輕重不等的一系列癥狀。如乏力、食欲不振，惡心嘔吐、面色蒼白、抽筋、體力下降、上樓后氣短、浮腫、夜尿增多或尿量減少。嚴(yán)重者還會(huì)出現(xiàn)精神癥狀，病人煩躁、睡眠差、胡言亂語(yǔ)、思睡、甚至昏迷。個(gè)別患者甚至可能心臟驟停。
可以導(dǎo)致慢性腎衰竭的病因非常復(fù)雜，幾乎所有慢性腎臟疾患如不及時(shí)治療都可能發(fā)展到慢性腎衰竭，腎毒性物質(zhì)如汞鉛砷等重金屬、腎毒性藥物如某些抗生素、造影劑、長(zhǎng)期濫用止痛劑，一些中草藥也可引起慢性腎衰竭。在國(guó)外引起慢性腎衰竭的病因按照發(fā)病率高低排序依次為糖尿病腎病、高血壓腎病、慢性腎小球腎炎、多囊腎等，而我國(guó)慢性腎衰竭的病因以慢性腎小球腎炎為主，其他包括糖尿病腎病、高血壓腎病、多囊腎、梗阻性腎病等。但近十余年國(guó)內(nèi)糖尿病腎病、高血壓腎病等發(fā)生率急劇增加，應(yīng)該引起重視。
慢性腎衰竭病情進(jìn)展一般比較緩慢，需要?dú)v時(shí)數(shù)年甚至數(shù)十年才發(fā)展到尿毒癥。但是臨床上常常碰到一些病人腎功能在數(shù)天、數(shù)周或數(shù)月內(nèi)進(jìn)展迅速，甚至發(fā)展到尿毒癥。這種情況下大多數(shù)存在明顯誘因，及時(shí)發(fā)現(xiàn)和去除這些誘因，還可以挽救腎功能。
這些誘因包括：①累及腎臟的原發(fā)病活動(dòng)或病情控制不理想，如各種腎炎活動(dòng)、高血壓、糖尿病控制不好;②血容量不足，如嘔吐腹瀉或大量利尿等引起脫水、大出血、低血壓等，上述病例腎功能短期內(nèi)惡化的原因可能與病人嘔吐腹瀉引起脫水有關(guān);③嚴(yán)重高血壓未能控制，特別是血壓持續(xù)180/120mmHg以上時(shí);④心衰或嚴(yán)重的心律失常;⑤使用腎毒性藥物，如某些抗生素、止痛劑、造影劑、一些含有馬兜鈴酸的中草藥等;⑥泌尿道梗阻，如尿路結(jié)石、前列腺肥大;⑦各種感染，包括呼吸道、消化道、泌尿道或皮膚感染等;⑧高蛋白飲食;⑨電解質(zhì)紊亂，如高血鈣或高血磷;⑩急性應(yīng)激狀態(tài)，如創(chuàng)傷、大手術(shù)等。當(dāng)有這些急性因素存在時(shí)，腎功能可能出現(xiàn)急劇惡化，甚至威脅患者生命。