由于世界范圍內(nèi)醫(yī)療衛(wèi)生防疫水平的提高，傳染病的死亡率明顯下降，人們的平均期望壽命延長，老齡人逐漸增多，老年人在總?cè)丝谥兴嫉谋壤嘀饾u增高，形成人口老齡化。北京市在1990年就已進入老年型社會，從老齡化程度上看，北京市18個區(qū)縣基本都已進入人口老齡化社會行列。隨著人口的老齡化，罹患癡呆的絕對人數(shù)將不斷增多，將會帶來更大的社會負擔和影響，因此早期識別與防治癡呆不僅是一個醫(yī)學問題，也是一個重大的社會課題。
癡呆是一種由大腦病變引起的綜合征。臨床特征為記憶、理解、判斷、推理、計算和抽象思維多種認知功能減退，可伴有幻覺、妄想、行為紊亂和人格改變，嚴重影響工作、生活和社交能力。國內(nèi)外研究均提示，隨著年齡的增長，癡呆的發(fā)病率和患病率均呈逐漸增高的趨勢。80歲以上老人癡呆患病率可高達20%。歐洲的調(diào)查資料提示60歲至94歲癡呆患病率，每5歲為一年齡段而倍增。最常見的一種癡呆是阿爾茨海默病(俗稱“老年性癡呆”)，它的早期癥狀往往被認為是老年人的“老糊涂”而被忽視。記憶衰退是阿爾茨海默病最早和最常見的癥狀，如記不住定好的約會或任務(wù)，記不清近期發(fā)生過的事件。其中有些病人可能會力求掩飾與彌補，往往采取一系列的輔助措施，如不厭其煩地書面記錄或一反常態(tài)地托人提醒等。曾有人認為記憶隨年齡而減退是不可抗拒和不可逆轉(zhuǎn)的，其實這是不正確的。在癡呆患者中，記憶的進一步損害及理解判斷的缺損可能使老人學習新知識、掌握新技能的能力下降，抽象思維、概括、綜合分析和判斷能力進行性減退，并產(chǎn)生妄想，懷疑自己被盜、生病、被害或?qū)ε渑嫉募刀释搿；颊哌€會喪失對時間、地點、人物甚至自身的辨認能力，經(jīng)常晝夜不分、不識歸途或無目的地漫游。有時患者的情感還會失去控制能力，表現(xiàn)為焦慮不安、抑郁消極，或無動于衷，或勃然大怒，或笑不能自制。
此外，傳統(tǒng)觀念認為“癡呆無藥可治”，而科學的發(fā)展已經(jīng)帶來癡呆治療的變革，不少癡呆患者經(jīng)過規(guī)范治療，認知癥狀有可能在一定程度上得到改善，也在一定程度上緩解了患者功能進一步衰退，大大提高了患者和照料者的生活質(zhì)量，所以，早期識別癡呆，使更多患者及時得到規(guī)范治療是目前為老年癡呆患者提供良好醫(yī)療保健的重要舉措。
然而，到目前為止，依然還有很大一部分人未能意識到記憶力減退、思維能力下降、判斷困難等癥狀可能意味著不正常，他們甚至可能會錯誤地認為，這種行為是正常衰老過程的正常表現(xiàn)，而不認為是一種病態(tài)的表現(xiàn)。另一種情況是，這些癥狀可能逐漸進展，很長時間未能引起他人注意。有時，人們即使知道是病態(tài)表現(xiàn)，也拒絕采取任何措施。事實上，認識到這些癥狀，就應該去找醫(yī)生，這一點非常重要的。只有醫(yī)生才可能對病人的情況做出準確診斷，況且有時有些癥狀還是可逆的。另一方面，即使被診斷為癡呆，也并非無計可施，除了及時采取藥物治療外，家屬和照料者還可以向醫(yī)生或有關(guān)組織(如醫(yī)患聯(lián)誼會)尋求幫助，學習如何照顧癡呆患者，了解如何提高護理質(zhì)量。
總之，我們應該積極關(guān)注老年人的記憶健康，認識記憶年老化的特點和變化規(guī)律，這樣才能使老年人不致于因為忘記一件小事而抱怨自己記憶減退，能正確面對這些變化，不會為此感到煩惱。同時也能及早發(fā)現(xiàn)引起記憶障礙的疾病，畢竟病理性記憶障礙與正常年老化相比，無論從性質(zhì)或程度方面都是不同的，必須區(qū)別看待。因此，我們建議60歲以上老人除了作常規(guī)的身體體檢，最好每年能進行一次記憶體檢。通過定期進行記憶體檢，掌握自己的記憶健康狀況和記憶老化程度, 就能早期發(fā)現(xiàn)疾病(如癡呆)的“苗頭”，抓住診斷和治療的最佳時機。