狂犬病主要是感染了狂犬病毒所致，狂犬病毒含5種主要蛋白，即糖蛋白(G)、核蛋白(N)、聚合酶(L)、磷蛋白(NS)及膜蛋白(M)等。糖蛋白能與乙酰膽堿結(jié)合，決定了狂犬病毒的噬神經(jīng)性，能刺激抗體產(chǎn)生保護(hù)性免疫性反應(yīng)。N蛋白導(dǎo)致的抗體不具中和力，可用檢測漿內(nèi)包涵體有助臨床診斷。
在診斷中需與其他疾病鑒別的有：
(1)狂犬恐怖癥：有狂犬病知識或是看見過狂犬病病人發(fā)作的人，因為對狂犬病十分恐怖，有咬傷部位的疼痛感面產(chǎn)生精神恐怖癥狀。但這種病人無有低燒，也沒有遇水咽喉肌肉真正的痙攣，沒有恐水現(xiàn)象。 另一種是類狂犬病性癔癥(假性狂犬病)。這類患者有被犬且多確定為狂犬咬傷史或與患病動物接觸的歷史，經(jīng)數(shù)小時或數(shù)天即發(fā)生類似狂犬病的癥狀，如咽喉部有緊縮感、能飲水、精神興奮等癥狀，但不發(fā)熱，不流涎，不怕風(fēng)，或示以飲水，可不引起咽喉肌肉痙攣。這類患者經(jīng)暗示、說服、對癥治療，可很快恢復(fù)健康。
(2)腦膜炎、腦炎，常易與狂犬病前驅(qū)的癥狀相混淆。但無有咬傷史，精神狀態(tài)出現(xiàn)遲鈍、嗜睡，昏迷及驚厥等，與狂犬病的神志清楚、恐慌不安等癥狀不同。前驅(qū)期癥狀不太明顯時，一般不易診斷。詢問有無咬傷史，或傷口處有無異常感覺可幫助診斷。若有典型的怕水或咽部痙攣，則是不難診斷的。
(3)某些病例由于咬傷史不明確，早期常被誤診為神經(jīng)癥。發(fā)病后癥狀不典型者，有時易誤診為精神病、破傷風(fēng)、病毒性腦膜炎及腦型鉤端螺旋體病。安靜型肢體癱瘓病例可誤診為脊髓灰質(zhì)炎或吉蘭-巴雷綜合征。破傷風(fēng)患者潛伏期較短，多為6～14天，常見癥狀為牙關(guān)緊閉，苦笑面容，全身性肌肉痙攣持續(xù)較久，常伴有角弓反張。而狂犬病肌肉痙攣呈間歇性發(fā)作，主要發(fā)生在咽肌。破傷風(fēng)患者無高度興奮及恐水現(xiàn)象，積極治療多可治愈。
(4)采用Semple疫苗接種后，可發(fā)生累及中樞神經(jīng)系統(tǒng)的并發(fā)癥，應(yīng)與狂犬病相鑒別。僅并發(fā)脊髓炎者潛伏期為注射開始后1～3周，從注射第1針?biāo)闫?，最?天，最長者52天。臨床表現(xiàn)為接種過程中突然發(fā)熱伴上升性麻痹或不全性橫貫性脊髓病變，有截癱與括約肌失禁。如并發(fā)彌漫性腦脊膜炎則發(fā)病較遲，潛伏期5～8周。臨床癥狀為頭痛、發(fā)熱、病毒性感染意識障礙與脊髓炎表現(xiàn)。以上兩種并發(fā)癥均易與麻痹型狂犬病相混淆。腦脊液中和抗體的存在有利于狂犬病的診斷，病程中動態(tài)觀察以及對腎上腺皮質(zhì)激素療效的判斷，均有助于臨床鑒別。死亡病例則必須依賴動物接種，以內(nèi)氏小體及病毒抗原存在與否作出診斷。
(5)嚴(yán)重的神志改變(昏迷等)、腦膜刺激癥、腦脊液改變及臨床轉(zhuǎn)歸等有助于本病與病毒性腦膜炎等神經(jīng)系統(tǒng)疾病鑒別，免疫學(xué)抗原、抗體檢測、病毒分離可作出肯定診斷。