衣原體，不能在人工培養(yǎng)基上生長(zhǎng)，只能在寄主細(xì)胞內(nèi)生長(zhǎng)，能通過(guò)細(xì)胞濾器的微生物。因而長(zhǎng)期以來(lái)被認(rèn)為是病毒。根據(jù)寄生的寄主不同，可將衣原體分成三類(lèi)：
?、僖匀祟?lèi)為寄主。如沙眼-包涵體結(jié)膜炎衣原體、淋巴肉芽腫衣原體、鸚鵡熱和鳥(niǎo)疫衣原體，可引起眼、泌尿生殖系和呼吸道疾病。
②以鳥(niǎo)類(lèi)為寄主。如鳥(niǎo)疫和鸚鵡熱衣原體，可引起人和鳥(niǎo)類(lèi)的呼吸道及全身感染。
?、垡圆溉閯?dòng)物(除靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物以外)為寄主。如家畜和嚙齒類(lèi)動(dòng)物衣原體，可引起哺乳動(dòng)物的呼吸道、胎盤(pán)、關(guān)節(jié)和腸道的疾病。衣原體在光學(xué)顯微鏡下有兩種形態(tài)：一為原體，又稱(chēng)網(wǎng)狀體，直徑為200～500nm(毫微米)，卵圓形,外周有細(xì)胞壁和細(xì)胞膜包裹,為衣原體的傳染型。另一為始體，較大,直徑為600～1200nm，外周亦有細(xì)胞壁和細(xì)胞膜包裹，為衣原體的繁殖型。衣原體的生活周期是：具有感染性的原體吸附于寄主易感細(xì)胞(指對(duì)病原體敏感而易受感染的細(xì)胞)的表面，隨細(xì)胞的吞噬作用進(jìn)入細(xì)胞漿，形成能繁殖的始體，始體在細(xì)胞漿空泡中進(jìn)行多次二分裂。后寄主細(xì)胞充滿(mǎn)多數(shù)的小顆粒(即原體)。隨后寄生細(xì)胞破裂，原體釋出，再侵入新的寄主細(xì)胞，完成新的生活周期。
衣原體對(duì)熱較敏感，56℃時(shí)5～10分鐘即可滅活，-70℃可保存數(shù)年常用消毒劑如0.1%甲醛和0.5%石炭酸溶液經(jīng)24小時(shí)可以殺死衣原體,75%酒精殺滅力最強(qiáng),半分鐘即可將其滅活。污染的臉盆或毛巾干燥1小時(shí)后其中的衣原體即可全部死亡。金霉素、四環(huán)素、氯霉素、磺胺藥、利福平、 0.5%硫酸銅溶液等均可抑制其繁殖或?qū)⑵錃?。衣原體可用雞胚培養(yǎng)。哺乳類(lèi)動(dòng)物的原代和傳代細(xì)胞常用于衣原體的分離和培養(yǎng)。衣原體有兩種不同的抗原，一為組特異性抗原,為所有衣原體共有,存在于衣原體的胞膜中，耐熱，可用補(bǔ)體結(jié)合反應(yīng)和瓊脂擴(kuò)散試驗(yàn)檢測(cè)。另一為型特異性抗原，可借此將沙眼衣原體和鸚鵡熱衣原體分成不同血清型，存在于細(xì)胞壁中，可用中和試驗(yàn)和微量免疫熒光法檢測(cè)。衣原體能產(chǎn)生內(nèi)毒素，給小白鼠靜脈注射可致寄主死亡，能被相應(yīng)的抗毒素中和。