目前，食管癌的病因雖尚未完全明了，但近年來(lái)國(guó)內(nèi)外對(duì)食管癌病因進(jìn)行了多途徑探索。從亞硝胺、營(yíng)養(yǎng)、微量元素、真菌及病毒、遺傳等多方面，多層次進(jìn)行研究和探索，獲得了很有意義的進(jìn)展。一般認(rèn)為食管癌的發(fā)生可能是多種因素綜合作用的結(jié)果。
與食管癌發(fā)病的有關(guān)因素如下
一、亞硝胺類化合物和真菌毒素
現(xiàn)已知有近30種亞硝胺能誘發(fā)實(shí)驗(yàn)動(dòng)物腫瘤，國(guó)內(nèi)已成功地用多種硝酸鹽代謝產(chǎn)物誘發(fā)了大鼠的食管癌;同時(shí)，我國(guó)學(xué)者通過(guò)降低我國(guó)食管癌高發(fā)區(qū)內(nèi)食物和飲水中硝酸鹽類物質(zhì)的含量也降低了高發(fā)區(qū)內(nèi)食管癌的發(fā)病率。
真菌霉素的致癌作用早為人們所注意。我國(guó)林州食管癌的研究結(jié)果證明，當(dāng)?shù)鼐用裣彩车乃岵酥?，含有大量白地霉菌和高濃度硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級(jí)胺，其中包括亞硝胺，食用酸菜量與食管癌的發(fā)病率呈正相關(guān)。
二、飲食習(xí)慣
流行病學(xué)調(diào)查發(fā)現(xiàn)，食物的物理性刺激如粗糙或過(guò)硬的食物、過(guò)熱的食物或液體、食物酸菜、飲用濃茶、飲酒、咀嚼檳榔、吸煙等似與食管癌的發(fā)生有一定的關(guān)系。
三、營(yíng)養(yǎng)因素和微量元素
飲食中缺乏動(dòng)物蛋白、脂肪、新鮮蔬菜和水果等，可引起必需營(yíng)養(yǎng)成分(如維生素A、B、C、E等)的缺乏，與食管癌的發(fā)生有關(guān)。水及食物中的鉬、鈷、錳、鐵、鎳、鋅、氟、鋁、銅等缺乏，直接或間接的與食管癌的發(fā)病有關(guān)。
四、食管損傷、食管疾病及食物的刺激作用
在腐蝕性食管灼傷和狹窄、食管賁門(mén)失弛緩癥、食管憩室或反流性食管炎患者中，食管癌的發(fā)病率較一般人群為高，這可能與食管黏膜上皮長(zhǎng)期受炎癥、潰瘍及酸性、堿性反流物的刺激導(dǎo)致食管上皮增生及癌變有關(guān)。
研究資料表明，反流性食管炎患者的食管下端鱗狀上皮有時(shí)可被柱狀上皮替代而形成Barrett食管，Barrett食管的癌變危險(xiǎn)平均為1%/年，其癌變率比同齡對(duì)照組高30～125倍。
生活習(xí)慣與食管癌的發(fā)病也有關(guān)，如新加坡華裔居民中操福建方言者有喝燙飲料的習(xí)慣，其食管癌的發(fā)病率比無(wú)此習(xí)慣、講廣東方言者要高得多;哈薩克人愛(ài)嚼刺激性很強(qiáng)的含煙葉的“那司”，這也與其食管癌的高發(fā)有關(guān);酗酒與食管鱗癌的發(fā)病有關(guān)，烈性酒的危險(xiǎn)要大于葡萄酒和啤酒。
五、遺傳因素
食管癌的發(fā)病有明顯的家族聚集現(xiàn)象，這與人群的易感性與環(huán)境條件有關(guān)。在食管癌高發(fā)區(qū)，連續(xù)3代或3代以上出現(xiàn)食管癌患者的家族屢見(jiàn)不鮮。在我國(guó)山西、山東、河南等省的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，有陽(yáng)性家族史的食管癌患者約占1/4—1/2，高發(fā)區(qū)內(nèi)陽(yáng)性家族史的比例以父系最高，母系次之，旁系最低。
六、食管癌基因
近研究發(fā)現(xiàn)癌基因(如C-myc、EGFR、Cycline D、int-2、hst-1等)的激活和抑癌基因(如p53、Rb、APC、MCC、DCC等)的失活可能在食管癌的發(fā)病機(jī)制中起重要作用。