人們對這一領(lǐng)域的研究投入了很大的興趣和精力。有關(guān)的生化、藥理方面的研究，取得了突飛猛進的成果。我們知道從腎上腺髓質(zhì)內(nèi)不但可以得到腎上腺素，還可得到去甲腎上腺素、多巴胺，其副作用較腎上腺素為小，其升血壓、救命的效果往往更好。更重要的是對腎上腺皮質(zhì)功能方面，通過近半個世紀的研究，知道從腎上腺皮質(zhì)產(chǎn)生和分泌皮質(zhì)激素(化學(xué)名稱叫甾體激素或類固醇)已有40余種，若加上一些可用的中間產(chǎn)物或衍生物?？蛇_70余種。皮質(zhì)激素可大致分為三類，簡述如下：
1. 調(diào)節(jié)糖和蛋白質(zhì)代謝的激素—糠皮質(zhì)激素 以皮質(zhì)醇為代表，臨床常用的為可的松。此類素促進氨基酸脫胺變?yōu)轷?，即促進糖原異生作用，維持血糖的濃度。缺乏這種激素即易發(fā)生低血糖。這種激素過多時，糖原異生作用增強，可破壞蛋白質(zhì)或阻止其合成，使人體皮下脂肪過度增加，血糖升高，皮膚變薄出現(xiàn)紫紋，肌無力，骨質(zhì)疏松。此外，糖皮質(zhì)激素對各種物質(zhì)代謝都有影響，它與胰島素、生長素、腎上腺髓質(zhì)激素等一起來調(diào)節(jié)機體的物質(zhì)代謝和能量供應(yīng)，使體內(nèi)的生理活動彼此協(xié)調(diào)和平衡。
2. 調(diào)節(jié)鹽和水代謝的激素—鹽皮質(zhì)激素 以醛固酮為代表，臨床應(yīng)用者為醋酸脫氧皮質(zhì)酮。這種激素使腎曲管吸收鈉和氯而排出鉀和磷，缺乏這種激素，則血漿中鈉的濃度降低，因而水分丟失，血液濃縮，同時血鉀增高。這種激素過多，則情況相反，即血鈉增高而鉀降低。鹽皮質(zhì)激素對糖、蛋白質(zhì)的代謝也可有一定作用，只是作用較輕。鹽皮質(zhì)激素的產(chǎn)生和分泌在生理狀態(tài)下主要受腎素—血管緊張素系統(tǒng)的調(diào)節(jié)，其次是血鉀、促腎上腺皮質(zhì)激素等的影響。
3. 性激素 腎上腺皮質(zhì)還分泌較弱的雄性激素如膠氫表雄酮、雄烯二酮和微量的睪酮，這對成年的的婚育生活不起重要作用。但對男女少年可促成其最早的第二性征如腋毛、陰毛的出現(xiàn)，以及下丘腦—垂體—性腺軸的成熟，從而使其青春期健康發(fā)育。腎上腺皮質(zhì)還分泌微量的雌激素，一般無實際意義，但在腎上腺腫瘤病人，因其含量增加，可使男性患者出現(xiàn)陽萎、不育，女性患者出現(xiàn)月經(jīng)失調(diào)。
這些皮質(zhì)類固醇在人體內(nèi)通過下丘腦|—垂體—腎上腺軸的調(diào)控能及神經(jīng)體液反饋系統(tǒng)的作用，在平時其分泌最隨著晝夜時辰的不同而呈現(xiàn)節(jié)律的變化，因而激素在人體內(nèi)血液的含量亦隨時間的不同而變化，例如皮質(zhì)醇在早上8~9點鐘時含量最高，午夜24點鐘左右時含量最低。以此能維持人體新陳代謝、生長發(fā)育、生理活動正常有序地順利進行;而當(dāng)遇到意外的緊急情況時即當(dāng)人的軀體可精神突然受到某種強烈刺激或打擊時，如遇到某種巨大的困難必須立即克服、身陷重圍勇猛突破，頑強競技想擊倒對立，難產(chǎn)、大手術(shù)、大出血須絕處逢生等，事后連自己也往往莫明其妙：怎么能在那關(guān)鍵時刻急中生智，怎么能有那超常的毅力，怎么能有那么大的命不死。其實，這也是得益于腎上腺皮質(zhì)激素的分泌還具有應(yīng)激性定一特點。實驗表明，當(dāng)大手術(shù)、大出血時，皮質(zhì)醇水平可上升數(shù)倍乃至十余倍，同時通過負反饋的調(diào)節(jié)機制，促進腦垂體促腎上腺皮質(zhì)激素的釋放，增強人體的應(yīng)激能力和超常能力。