淋巴水腫是由于淋巴管阻塞，淋巴回流障礙，大量淋巴液在皮下脂肪層積聚而成的組織腫脹。受淋巴液刺激，皮下纖維結(jié)締組織增生，脂肪硬化。肢體增粗，后期皮膚增厚、硬化、上皮層過(guò)度角質(zhì)化、粗糙、形貌如大象皮膚，亦稱(chēng)“象皮腫”。
按照WHO推薦淋巴水腫分期方法，將肢體淋巴水腫分為了Ⅶ期。在這里為了方便患者朋友的理解，及判斷自己的病情屬期，我們特此將淋巴水腫簡(jiǎn)要分為三期法。
(1)潛伏期(又稱(chēng)0期、無(wú)癥狀期)：
淋巴水腫的潛伏期，還沒(méi)有明顯癥狀的時(shí)期。只是組織間液積聚，淋巴管周?chē)w維化，尚無(wú)明顯肢體浮腫。臨床無(wú)法確認(rèn)水腫，只有通過(guò)淋巴管造影，才能確認(rèn)淋巴管的異常改變。此期也被稱(chēng)為側(cè)支循環(huán)形成期。此時(shí)若有極微小的外傷(蟲(chóng)咬傷、挫傷等)或感染，都會(huì)由于炎癥的原因，而導(dǎo)致水分和蛋白向血管外漏出增多，超過(guò)了側(cè)支循環(huán)處理能力而加劇水腫。
(2)水腫期(又稱(chēng)Ⅰ期、輕度淋巴水腫)：
早期水腫的肢體，若用手指去按壓，會(huì)形成一個(gè)凹窩。此時(shí)如果常把手或足抬高，并確實(shí)遵守衛(wèi)教的指示，通?？梢韵蚋纳?。
說(shuō)明：淋巴液回流受阻，淋巴管內(nèi)壓力增高，淋巴管擴(kuò)張、扭曲。瓣膜功能逐漸喪失，淋巴液逆流，組織液和蛋白質(zhì)在組織間隙中積聚。
下肢淋巴水腫先從踝部開(kāi)始，由下而上逐漸擴(kuò)張，肢體均勻增粗，以踝部和小腿下1/3為甚。此時(shí)皮膚尚光滑柔軟，指壓時(shí)有凹陷性水腫，抬高患肢和臥床休息后，腫脹明顯消退。
(3)脂肪增生期(又稱(chēng)Ⅱ期、中度淋巴水腫)：
皮下組織會(huì)纖維化，皮膚變得比較硬而且厚。光靠肢體抬高已不能消腫，應(yīng)接受治療，治療的目標(biāo)是希望水腫不要再繼續(xù)惡化。
說(shuō)明：水腫持續(xù)存在，在脂質(zhì)成分的刺激下，巨噬細(xì)胞和脂肪細(xì)胞吞噬淋巴液內(nèi)的脂質(zhì)，皮下脂肪組織增生，肢體韌性增加，皮膚角化雖不明顯，水腫卻已過(guò)渡為非凹陷性。此階段大量纖維組織，淋巴管壁也逐漸增厚纖維化，組織液更難進(jìn)入淋巴管內(nèi)，高蛋白水腫進(jìn)一步加重。高蛋白水腫液是細(xì)菌等微生物的良好培養(yǎng)基，因而容易感染，丹毒、腳氣、灰指甲反復(fù)發(fā)作。感染又增加局部組織纖維化，加重淋巴管阻塞。
(4)纖維增生期(又稱(chēng)Ⅲ期、重度淋巴水腫)：
肢體變得很硬很厚，皮膚會(huì)角質(zhì)化并長(zhǎng)出一些突起物，像是大象的腿一樣，出現(xiàn)厚的皺褶。
說(shuō)明：表現(xiàn)為皮膚增厚，表面過(guò)度角化粗糙，堅(jiān)硬如象皮，甚至出現(xiàn)疣狀增生、淋巴瘺或者潰瘍等，肢體極度增粗，形成“象皮腫”。
總之，不論處于哪個(gè)時(shí)期，如能施行正確的治療，都能見(jiàn)到不同程度改善，而且早期纖維組織少脂肪組織多，改善也容易。所以早期診斷、治療尤為重要。