淋巴水腫是機(jī)體某些部位淋巴液回流障礙致使淋巴液在皮下組織積聚，繼而引起纖維組織增生，脂肪硬化，表現(xiàn)為肢體腫脹，皮膚增厚、粗糙、堅(jiān)如橡皮，故又稱“橡皮腫”。發(fā)生部位以四肢多見，其中下肢最為多見。
發(fā)病原因可分為兩類：
(一)原發(fā)性淋巴水腫
原發(fā)性淋巴水腫大多是淋巴管擴(kuò)張、瓣膜功能不全或缺如等先天發(fā)育不良所致。根據(jù)淋巴管造影，原發(fā)性淋巴水腫可分型如下：①淋巴發(fā)育不全，伴皮下淋巴缺如;②淋巴發(fā)育低下、淋巴結(jié)和淋巴管小而少;③淋巴增生，伴淋巴結(jié)和淋巴管大而多，時(shí)有扭曲和曲張。其中淋巴發(fā)育不全十分罕見，常見于先天性淋巴水腫。發(fā)育低下是最常見的類型。
早發(fā)性淋巴水腫多見于青春期女性或年輕婦女，于月經(jīng)期癥狀加重，故推測(cè)病因可能與內(nèi)分泌紊亂有關(guān)，占原發(fā)性淋巴水腫85%～90%。35歲以后起病則稱之遲發(fā)性淋巴水腫。
(二)繼發(fā)性淋巴水腫
繼發(fā)性淋巴水腫大部分由淋巴管阻塞引起。國(guó)內(nèi)最常見的是絲蟲病性淋巴水腫及鏈球菌感染性淋巴水腫。絲蟲病性淋巴水腫與絲蟲侵入人體后，成蟲在淋巴結(jié)和淋巴管內(nèi)生長(zhǎng)繁殖，并引發(fā)炎癥反應(yīng)，造成淋巴管狹窄、破壞和梗阻有關(guān)。丹毒、足癬等多為細(xì)菌、真菌反復(fù)感染導(dǎo)致淋巴管炎、狹窄梗阻，且反復(fù)感染還可導(dǎo)致組織腫脹、纖維化，進(jìn)一步加重淋巴梗阻，同時(shí)易發(fā)生致病菌潛伏，造成感染反復(fù)發(fā)生，形成惡性循環(huán)。
一些手術(shù)如乳腺癌根治術(shù)、宮頸癌根治術(shù)等進(jìn)行的淋巴結(jié)廓清常造成淋巴組織破壞，淋巴回流障礙，若同時(shí)進(jìn)行放射治療，發(fā)生淋巴水腫的機(jī)會(huì)明顯增多。另外，外傷如足踝部扭傷，某些疾病如靜脈血栓、下肢靜脈功能不全等?？刹l(fā)淋巴水盡管Herophilos和Aristotle早在第3和第4世紀(jì)就已對(duì)淋巴系統(tǒng)進(jìn)行了觀察，近代還做了大量實(shí)驗(yàn)研究，但淋巴水腫的確切發(fā)病機(jī)理仍不清楚。
目前認(rèn)為，無論原因如何，淋巴管阻塞后所引起的病理變化大致相同。淋巴是細(xì)胞間隙中的組織液，經(jīng)淋巴管回流入靜脈。淋巴循環(huán)亦是人體生理功能性體循環(huán)之一。淋巴系統(tǒng)先天性發(fā)育不良或由于某種原因發(fā)生閉塞或破壞，所屬遠(yuǎn)端淋巴回流即發(fā)生障礙，組織間隙淋巴液異常增多。
若發(fā)生在肢體則受累肢體均勻性增粗，起初皮膚尚光滑、柔軟，抬高患肢水腫可明顯消退。由于積聚的淋巴液富含蛋白質(zhì)，可高達(dá)5暢8g /dl(正常0暢72g /dl)，長(zhǎng)期刺激使結(jié)締組織異常增生，脂肪組織為大量纖維組織替代。皮膚及皮下組織極度增厚，皮膚表面角化、粗糙、指壓后不發(fā)生壓痕，出現(xiàn)疣狀增生物，形成典型的“橡皮腫”。感染使炎性滲出液增加，刺激大量結(jié)締組織增生，破壞更多的淋巴管，加重淋巴液滯留，增加繼發(fā)感染機(jī)會(huì)，形成惡性循環(huán)，致使淋巴水腫日益加重。