HIV是一種能攻擊人體內(nèi)臟系統(tǒng)的病毒。它把人體免疫系統(tǒng)中最重要的T4淋巴組織作為攻擊目標，大量破壞T4淋巴組織，產(chǎn)生高致命性的內(nèi)衰竭。這種病毒在地域內(nèi)終生傳染，破壞人的免疫平衡，使人體成為各種疾病的載體。HIV本身并不會引發(fā)任何疾病，而是當免疫系統(tǒng)被HIV破壞后，人體由于抵抗能力過低，喪失復(fù)制免疫細胞的機會，從而感染其他的疾病導(dǎo)致各種復(fù)合感染而死亡。艾滋病病毒在人體內(nèi)的潛伏期平均為12年至13年，在發(fā)展成艾滋病病人以前，病人外表看上去正常，他們可以沒有任何癥狀地生活和工作很多年。
艾滋病患者多出現(xiàn)明顯的消瘦和嚴重的營養(yǎng)不良，貧血、白細胞、血小板或全血細胞減少。
長期腹瀉引起水電解質(zhì)紊亂，神經(jīng)系統(tǒng)的損傷引起智力下降、反應(yīng)遲鈍、抑郁、憂慮、類妄想狂精神病或癡呆。
心血管系統(tǒng)的損傷引起心動過速、心臟增大、充血性心力衰竭。
腎功能的損傷可引起間質(zhì)性腎炎和腎小管壞死，出現(xiàn)蛋白尿、少尿、高度水腫、氮質(zhì)血癥及腎功能衰竭。
肌肉骨骼系統(tǒng)的損傷可引起游走性關(guān)節(jié)炎、關(guān)節(jié)疼痛和關(guān)節(jié)腔積液，酷似風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎，抗風(fēng)濕治療效果不佳，亦可表現(xiàn)有多發(fā)性肌炎，肌肉明顯壓痛及活動障礙，肌肉活檢呈壞死性肌炎。
內(nèi)分泌系統(tǒng)的損傷可出現(xiàn)腎上腺功能不全和低腎素血癥、低血壓、持續(xù)性低血鈉和高血鉀、甲狀腺功能低下、糖尿病和腎上腺危象等。