人類出汗是因為有汗腺存在。人體大約有汗腺數(shù)百萬個，按其分泌物的性質(zhì)可分為兩種：
一是小汗腺，幾乎遍及全身，一般在手掌、足底、面額部最多，排出的汗液是無色、無味的弱酸性物質(zhì)，大部分是水分，其他還有鈉、鉀、氯、尿素、乳酸鹽及微量的丙酮酸鹽和葡萄糖等。
另一種是大汗腺，腺體比較大，主要存在于腋窩、肛門等處。大汗腺分泌弱堿性物質(zhì)，分泌物濃稠含鐵多，且含有蛋白質(zhì)成分，故容易散發(fā)出酸腐的氣味。大汗腺分泌汗液由神經(jīng)支配，不受暑熱影響，但受性腺影響。青春期前，由于大汗腺尚未成熟，沒有分泌功能，故不會發(fā)生狐臭。
到青春期時性腺分泌旺盛，大汗腺分泌增加。大汗腺分泌物經(jīng)體表的細(xì)菌分解后可以生成許多不飽和脂肪酸和氨而散發(fā)出臭氣。