進行性延髓麻痹與原發(fā)性腦干損傷、彌漫性軸索損傷的致傷機制相似，只是損傷程度不同，是病理程度不同的連續(xù)體，有人將進行性延髓麻痹歸于彌漫性軸索損傷的最輕類型，只不過病變局限、損害更趨于功能性而易于自行修復，因此意識障礙呈一過性。
進行性延髓麻痹是一種慢性疾病，目前引起進行性延髓麻痹的原因還不清楚，主要與病毒感染、免疫功能異常、遺傳因素、重金屬中毒、營養(yǎng)代謝障礙以及環(huán)境因素有關。
一、遺傳因素
進行性延髓麻痹病因和發(fā)病機制不清。5%～10%的病者有家族史，稱為家族性運動神經元疾病。近年來，在這組有家族史的運動神經元疾病病者中發(fā)現(xiàn)了過氧化物岐化酶的基因異常，并認為可能是該組疾病的發(fā)病原因。隨著應用脊髓前角細胞主動免疫動物產生實驗性運動神經元病模型，病人血清中和腦脊液中抗GM1抗體，抗鈣離子通道抗體檢出率增高和治療的一定療效以來，自身免疫機制的理論倍受人們注意。
二、細胞學因素
興奮毒性神經遞質如谷氨酸鹽可能在ALS發(fā)病中參與運動神經元死亡，可能由于星形膠質細胞谷氨酸鹽轉運體運輸?shù)墓劝彼猁}攝取減少所致是運動神經元病的病因。
三、病毒感染
由于MND和急性脊髓灰質炎均侵犯脊髓前角運動神經元，并且少數(shù)脊髓灰質炎患者后來發(fā)生MND，因此有人推測MND與脊髓灰質炎或脊髓灰質炎樣病毒慢性感染有關。ALS患者目前還沒有發(fā)現(xiàn)其CSF、血清及神經組織中有病毒和相關抗原和抗體。
四、免疫因素
盡管患者血清中曾檢出多種抗體和免疫復合物，如甲狀腺原抗體、GM1抗體和L-型鈣通道蛋白抗體等，但目前還沒有證據表明這些抗體可選擇性以運動神經元為靶細胞。目前認為，MND不屬于神經系統(tǒng)自身免疫病也是運動神經元病的病因。
溫馨提示：生物化學研究中，進行性延髓麻痹病人的腦脊液化驗中，乙酰膽堿、鉀離子濃度升高，此兩種物質濃度升高使神經元突觸發(fā)生傳導阻滯，從而使腦干網狀結構不能維持人的覺醒狀態(tài)，出現(xiàn)意識障礙。臨床發(fā)現(xiàn)，輕型進行性延髓麻痹病人行腦干聽覺誘發(fā)電位檢查，有一半病例有器質性損害。