硬化癥(MS)是常見的脫髓鞘疾病，患者以20～40歲女性為多。臨床病程數(shù)年至十余年不等。以反復(fù)發(fā)作與緩解交替為其特點(diǎn)，緩解期長短不一。神經(jīng)系統(tǒng)的癥狀因累及部位不同而頗為多樣。硬化癥的病因不明，但發(fā)病率較高，呈慢性病程和傾向于年輕人罹患，有報(bào)告估計(jì)目前世界范圍內(nèi)年輕的MS患者約有100萬人。流行病學(xué)有以下特點(diǎn)：
1.大樣本研究，肯定了隨緯度增加硬化癥發(fā)病危險(xiǎn)增高的實(shí)事，硬化癥有明顯的流行特點(diǎn)，地域分布有差異，從赤道向南北半球延伸，離赤道越遠(yuǎn)發(fā)病率越高，南北半球皆然。硬化癥高危地區(qū)包括美國北部、加拿大、冰島、英國、北歐、澳洲的塔斯馬尼亞島和南新西蘭，患病率為40/10萬或更高。赤道國家發(fā)病率小于1/10萬，亞洲和非洲國家發(fā)病率較低，約為5/10萬。日本為1.4/10萬，我國目前尚無MS流行病學(xué)資料，但40余年來MS病例報(bào)道愈見增多，專家傾向我國的MS并非少見，但我國仍屬于低發(fā)病區(qū)，與日本相似。
2.移民的流行病學(xué)資料表明，15歲以前從北歐移居南非的移民MS發(fā)病率低，15歲之后的移民仍保持出生地的高發(fā)病率，提示15歲前與某種外界環(huán)境因素接觸可能在MS發(fā)病中起重要作用。
3. 硬化癥在兒童的發(fā)病率很低。在所有MS病例中，發(fā)病于10歲以前者占0.3%～0.5%。兒童期后隨年齡增長發(fā)病的危險(xiǎn)性增加。30歲達(dá)到高峰，40歲是高發(fā)期，之后發(fā)病危險(xiǎn)性顯著下降，60歲以后發(fā)病率很低。約2/3的 硬化癥患者在20～40歲發(fā)病，其余的多數(shù)發(fā)病于20歲以前，少數(shù)在晚年發(fā)病(50歲以后)。
4.流行病學(xué)資料顯示，遺傳因素對(duì) 硬化癥的易感性起作用， 硬化癥與6號(hào)染色體組織相容性抗原HLA-DR位點(diǎn)相關(guān)，表達(dá)最強(qiáng)的是HLA-DR2。某些民族如愛斯基摩人、西伯利亞的雅庫特人和非洲的班圖人，以及吉普賽人不罹患 硬化癥。
5.尸解病理說明硬化癥真實(shí)的發(fā)病率要比實(shí)際報(bào)道的高。女性發(fā)病較男性高2～3倍，這種性別差別的意義尚不清楚。
6.諸多因素(外科手術(shù)、麻醉、家養(yǎng)寵物接觸、牙內(nèi)銀汞合金填充物等)可能與本病發(fā)生有關(guān)，但缺乏更進(jìn)一步的證據(jù)。