患者體溫高，呈弛張熱。白細(xì)胞計(jì)數(shù)增高，中性粒細(xì)胞增至80%以上，細(xì)胞核左移。
胸部X線檢查是膿胸的主要診斷方法。游離的胸腔積液首先沉積在胸腔的底部，一般在肺底與橫膈之間，使肺組織略向上浮起。小量積液時(shí)肋膈角變鈍，量在200ml左右，如果患者因某種原因不能在坐位或立位拍攝胸片時(shí)，要注意對(duì)比臥位胸片兩側(cè)的密度，積液的一側(cè)密度普遍增高，還可以采用患側(cè)在下的側(cè)臥水平投照，少量積液能顯示于患側(cè)胸腔外側(cè)壁，在肋骨內(nèi)緣與肺外緣之間有一層均勻的增深陰影。
中等量積液時(shí)，X線顯示下胸部外高內(nèi)低的弧形致密積液影，陰影遮蓋整個(gè)膈面，積液量約500～1000ml。
大量積液時(shí)液體可達(dá)肺尖，肺組織受壓萎縮，患側(cè)透過(guò)度進(jìn)一步減低，胸腔體積增大，肋間隙變寬，肋骨位置變平，縱隔向健側(cè)移位，橫膈下降，在左側(cè)由于胃泡內(nèi)空氣的對(duì)比容易顯示，在右側(cè)由于肝臟與積液密度相近，故不易分辨。
積液合并肺不張時(shí)，縱隔、橫膈及胸廓的改變常不明顯，其外高內(nèi)低的積液影像也隨肺不張的部位不同而有不同表現(xiàn)，多不典型。
合并膿氣胸或支氣管胸膜瘺時(shí)，可見(jiàn)到液氣面。
局限性膿胸多見(jiàn)于胸腔的后壁及側(cè)壁，X線可見(jiàn)到局部密度增高影，在其中央部分密度較深，周圍漸淺，在切線位上表現(xiàn)為貼于胸壁的局奶性的密度均勻的陰影，基底部較寬，內(nèi)緣清晰，呈扁平狀或半圓形突向肺野，也可表現(xiàn)為葉間積液、肺底積液、縱隔積液等，常需與胸膜病變、肺部腫瘤、膈下膿腫、肝膿腫鑒別。常需與胸膜病變、肺部腫瘤、膈下膿腫、肝膿腫鑒別。
葉間積液是指位于葉間裂內(nèi)的胸腔積液，必須在透視下多方向觀察才能在X線與葉間裂方向一致時(shí)顯示出膿胸陰影的邊緣，多數(shù)邊緣清晰、密度均勻，呈梭形，兩端累長(zhǎng)，陰影長(zhǎng)軸與葉間裂方向一致，積液多時(shí)也可呈圓球形。
肺底積液X線表現(xiàn)為橫膈頂最高點(diǎn)在后前位片上向外移位，在側(cè)位片上向后移位，或見(jiàn)機(jī)工膈影增厚。當(dāng)發(fā)現(xiàn)有類似橫膈抬高的陰影時(shí)，要懷疑有肺底積液，采用臥位或患側(cè)臥水平投照，液體從膈上流開(kāi)后，能顯示出真正的膈肌位置。
CT檢查：膿胸表現(xiàn)為與胸壁平行的弓形均勻致密影，變動(dòng)體位可以確定積液能否移動(dòng)。大量積液進(jìn)入肺裂，可將下肺向內(nèi)向后壓迫移位。大量積液緊鄰肝右葉后緣，CT掃描顯示肝右葉后緣模糊，分不清界線。這是胸腔積液的特征性改變，稱為“交界面征”。
B超：在早期還沒(méi)有纖維素沉著形成胸膜肥厚時(shí)，液體內(nèi)沒(méi)有沉渣，液性暗區(qū)清亮，其內(nèi)沒(méi)有光點(diǎn)。當(dāng)有大量積液時(shí)，肺組織受壓，肺內(nèi)氣體被吸收，超聲可見(jiàn)到在大片液性暗區(qū)內(nèi)有一個(gè)三角形的致密影，且隨呼吸浮動(dòng)。當(dāng)探頭靠近橫膈時(shí)，可見(jiàn)到圓弧形光帶的膈影，后者與胸壁形成一楔形夾角，即肋膈角。
胸腔穿刺抽得膿液可最后確切診斷。膿液的外觀、性狀、顏色及氣味，對(duì)判斷致病菌的種類有一定幫助。細(xì)菌培養(yǎng)和藥物敏感試驗(yàn)有助于選擇有效抗生素。