對于成年人，肚兜是貼身不外露的隱私，對于孩子，肚兜則是彰顯童真可愛的好道具，圖案常以虎吃五毒、蓮(連)生貴子等護生、繁衍主題為內容。在天熱時，后腦勺留一撮“長命毛”的孩子，光屁股套一紅肚兜，滿地亂跑，顯得活潑可喜，又能把容易受涼的小肚子保護好。
含蓄私密的情愛信物
肚兜開始讓人具有情愛聯(lián)想，應是從楊貴妃開始，據(jù)《唐宋遺史》及《綠窗新語》等書記述，楊貴妃與安祿山私通，兩人頗為狂悖，無意之間安祿山的指甲激動地誤傷了貴妃胸乳，貴妃擔心被皇帝發(fā)覺，于是制袔子以遮之，沒想到唐玄宗見之大為性起，愈加寵愛無邊，后宮嬪妃未悉深情，反以為貴妃在玩不肯露乳以誘惑皇上的手段，見皇上果真鐘情于此，遂群起效之，成為一時風俗，這股潮流風吹到民間后，滿街只見喜穿暴露裝和透視衣的唐代女子“長留白雪占胸前”，透明的羅紗下內衣若隱若現(xiàn)，極具風情，極為養(yǎng)眼。
而后的肚兜，越加具有情愛色彩，宋代就變成短到僅能遮住胸部的“抹胸”了，元代干脆稱為“合歡襟”，很直白的喻示著男女情愛，這些情色肚兜系列甚至會很直接地繡上春宮圖，多為風月場所的女子鐘愛之物，明代套色春宮畫冊《花營錦陣》和《風流絕暢》中有不少性愛場景，其中的女子大多只著抹胸，一痕雪脯，無限春色盡在其間。
如此私密之物，當然也就承載了愛情信物的重大使命，含蓄的古代文人，也喜歡拐彎抹角地用香艷的肚兜來給人留下無限遐想空間，《紅樓夢》中有這樣一個情節(jié)：一日，寶釵來到怡紅院，正值寶玉午睡，襲人在旁為其繡肚兜——白綾紅里的肚兜上面扎著鴛鴦戲蓮的花樣。
襲人出去后，寶釵見那個紅蓮綠葉五色鴛鴦的活計實在可愛，不由地拿起針來就替她做，未曾想，卻被黛玉撞見……肚兜本乃貼身之物，女子可制作肚兜，悄悄贈予男子，以表達情懷，襲人為寶玉繡肚兜，是作妾的職責所在，而寶釵為寶玉繡肚兜就未免讓人產(chǎn)生暖昧的聯(lián)想，尤其是上面還繡的是鴛鴦戲蓮圖案，也難怪黛玉撞見后心中會酸酸的，小女兒心思表露無遺。
