麻風菌的感染在高流行區(qū)是普遍現象，研究表明，在高流行區(qū)，正常人群的麻風桿菌感染率是10%——15%，病人家屬中感染率則是20%——30%。
感染后是否發(fā)病取決于機體的免疫力，絕大多數人群感染后，機體免疫系統(tǒng)會殺滅麻風桿菌。但是瘤型麻風患者存在細胞免疫力的缺陷，與麻風患者有血緣關系的子女或親屬對麻風易感，可能與這種免疫缺陷有關。
麻風病的傳染方式主要是直接接觸傳染，其次是間接接觸傳染。
1、直接接觸傳染這種方式是健康者與傳染性麻風病人的直接接觸，傳染是通過含有麻風桿菌的皮膚或粘膜損害與有破損的健康人皮膚或粘膜的接觸所致。
這種傳染情況多見于和患者密切接觸的家屬。雖然接觸的密切程度與感染發(fā)病有關，但這并不排除偶爾接觸而傳染的可能性。
2、間接接觸傳染這種方式是健康者與傳染性麻風患者經過一定的傳播媒介而受到傳染。例如接觸傳染患者用過的衣物、被褥、手巾、食具等。間接接觸傳染的可能性要比直接接觸傳染的可能性小，但也不可能忽視。
3、其它傳染方式從理論上說，麻風菌無論通過皮膚、呼吸道、消化道等都有可能侵入人體而致成感染。
近來有人強調呼吸道的傳染方式，認為鼻粘膜是麻風菌的主要排出途徑，鼻分泌物中的麻風菌在離體后仍能存活相當的時間，帶菌的塵埃或飛沫可以進入健康人的呼吸道而致感染。也有人指出，以吮血蟲為媒介可能造成麻風的傳染。然而，對這些看法尚有爭論。而且在麻風的流行病學方面還未能得到證實。
必須指出，盡管目前尚無足夠的證據肯定什么是主要的傳染途徑，但要機體的抵抗無疑是在傳染過程中起主導作用的因素。一個傳染性患者的周圍人群受到感染的機會雖然相似，但發(fā)生麻風的畢竟是少數。
麻風院(村)附近的地區(qū)，麻風發(fā)病率也并不高，即使是麻風患者的配偶，患病率一般不超過5%。此外約有2/3的麻風病人并問不出麻風接觸史。這些都表明，多數長期密切接觸者并不發(fā)病。麻風桿菌進入人體后是否發(fā)病以及發(fā)病后的過程和表現，主要取決于被感染者的抵抗力、也就是機體的免疫狀態(tài)。
近年來不少人認為，麻風病也和其他許多一樣，存在有亞臨床感染(subcllinical infection),借以說明麻風病的感染率要比發(fā)病率高得多，絕大多數接觸者在感染后建立了對麻風菌特異性免疫力，以亞臨床感染的方式而終止感染。
