麻風(fēng)病人是麻風(fēng)桿菌的天然宿主。麻風(fēng)桿菌在病人體內(nèi)分布(以瘤型一端病人為例)比較廣泛，主要見于皮膚、粘膜、周圍神經(jīng)、淋巴結(jié)、肝脾等網(wǎng)狀內(nèi)皮系統(tǒng)某些細(xì)胞內(nèi)。
在皮膚主要分布于神經(jīng)末稍、巨噬細(xì)胞、平滑肌、毛帶及血管壁等處。在粘膜以甚為常見。此外骨髓、睪丸、腎上腺、眼前半部等處也是麻風(fēng)桿菌容易侵犯和存在的部位，周圍血液及橫紋肌中也能發(fā)現(xiàn)少量的麻風(fēng)桿菌。
麻風(fēng)桿菌主要通過破潰的皮膚和粘膜(主要是鼻粘膜)排出體外，其它在乳汁、淚液、精液及陰道分泌物中，也有麻風(fēng)桿菌，但菌量很少。
麻風(fēng)分枝桿菌(M.laprae)，俗稱麻風(fēng)桿菌，引起麻風(fēng)，是一種慢性傳染病。流行廣泛。目前全世界約有病例1200萬，主要分布在亞、非和拉丁美洲。
我國建國前流行較嚴(yán)重，估計(jì)約有50萬例病人。1981衛(wèi)生部要求提出在20世紀(jì)末基本消滅麻風(fēng)的指標(biāo)是發(fā)病率≤0.01‰。目前，發(fā)病率已大幅度下降。
1996年統(tǒng)計(jì)尚有現(xiàn)病人6200余例，患病率為0.0056‰。近3年病例已穩(wěn)定在2000例左右。但治愈后有一定復(fù)發(fā)率(約3.7%)，應(yīng)予重視。
生物學(xué)特性 麻風(fēng)分枝桿菌的形態(tài)、染色與結(jié)核分枝桿菌相似。細(xì)長、略帶彎曲，常呈束狀排列。革蘭和抗酸染色均為陽性。經(jīng)治療后可呈短桿狀、顆粒狀或念珠狀多形性，可能是L型變異。未經(jīng)徹底治愈可導(dǎo)致復(fù)發(fā)。
麻風(fēng)分枝桿菌是一種典型胞內(nèi)菌，病人滲出物標(biāo)本涂片中可見大量麻風(fēng)分枝桿菌存在于細(xì)胞內(nèi)。這種細(xì)胞的胞漿呈泡沫狀，稱麻風(fēng)細(xì)胞。這與結(jié)核分枝桿菌區(qū)別有重要意義。
麻風(fēng)分枝桿菌在體外人工培養(yǎng)至今仍未成功。有人將麻風(fēng)分枝桿菌注入小鼠足墊，并將足墊溫度降低，即可見麻風(fēng)分枝桿菌繁殖并能傳代。此法可供藥物篩選和免疫及治療研究之用。
致病性與免疫性
長期以來一直認(rèn)為麻風(fēng)分枝桿菌主要通過破損的皮膚、粘膜進(jìn)入人體。
近年來發(fā)現(xiàn)未經(jīng)治療的瘤型麻風(fēng)患者早期鼻粘膜分泌物含有大量麻風(fēng)分枝桿菌，因此通過呼吸道是一個(gè)重要的途徑。其他如痰、汗、淚、乳汁、精液和陰道分泌物中均可有麻風(fēng)分枝桿菌，故也可通過接觸傳播。
人對麻風(fēng)分枝桿菌的抵抗力較大，主要靠細(xì)胞免疫。和結(jié)核相似，α/β和?/δT細(xì)胞起重要作用，可在巨噬細(xì)胞中逃離吞噬體，在細(xì)胞質(zhì)中保持生長較長時(shí)間，以免受IFN-γ活化巨噬細(xì)胞溶酶體的作用。
但其靶細(xì)胞譜廣，有時(shí)不受巨噬細(xì)胞的殺傷。根據(jù)機(jī)體的免疫狀態(tài)、病理變化和臨床表現(xiàn)可將大多數(shù)患者分為瘤型和結(jié)核型兩型。少數(shù)患者處于兩型之間的界線類和屬非特異性炎癥的未定類，該2類可向2型轉(zhuǎn)化。
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