補(bǔ)中益氣
脾主運(yùn)化，運(yùn)化正常與否的關(guān)鍵取決于脾氣是否充足，通過(guò)補(bǔ)益脾氣以恢復(fù)脾的運(yùn)化功能乃是治療脾系病證的根本。炙甘草味甘性平，入脾經(jīng)，功善補(bǔ)益脾氣，常配伍人參、白術(shù)、茯苓，即四君子湯，這既是補(bǔ)脾的基本方又是補(bǔ)氣的基礎(chǔ)方。炙甘草在方中的作用有三：一助人參補(bǔ)氣，二維持藥力，三益胃和中。以四君子湯為基礎(chǔ)加味而具有補(bǔ)脾氣作用的方劑不勝枚舉，如六君子湯、香砂六君子湯、保元湯、異功散等。
升陽(yáng)舉陷
脾氣不足、固攝無(wú)權(quán)則中氣下陷，出現(xiàn)胃下垂、腎下垂、脫肛、久瀉久痢等病證，治療上既當(dāng)升舉陽(yáng)氣更當(dāng)補(bǔ)益中氣。甘草并無(wú)升舉功效，但通過(guò)其補(bǔ)中益氣、甘緩和中，配伍黃芪、柴胡、升麻等藥物則能增加補(bǔ)氣升陽(yáng)的作用，如補(bǔ)中益氣湯。此外，與治療脾不統(tǒng)血的黃土湯、氣虛血脫的舉元湯等方中的甘草功效相同。
健脾化積
脾氣不足、運(yùn)化失權(quán)，水谷精微難以運(yùn)化，出現(xiàn)飲食積滯、脘腹痞悶、大便溏薄、體倦乏力等癥狀，治療上除了需要及時(shí)消食化積以治標(biāo)之外，還要適當(dāng)補(bǔ)益脾氣，恢復(fù)脾之運(yùn)化功能以治本。甘草配伍白術(shù)、人參可補(bǔ)益脾氣，配伍山楂、神曲、麥芽可健脾消食，如健脾丸、枳實(shí)消痞丸、資生丸等。
健脾祛濕
脾主運(yùn)化水濕，脾氣充足則健運(yùn)水濕;脾氣不足則脾失健運(yùn)而水濕潴留，形成虛實(shí)夾雜的氣虛濕阻證，甚至可變生痰飲、水腫等病證。治療上當(dāng)健脾祛濕，或補(bǔ)脾氣，或溫脾陽(yáng)，如參苓白術(shù)散、厚樸溫中湯、苓桂術(shù)甘湯等。
需要說(shuō)明的是，歷來(lái)在對(duì)甘草的配伍和應(yīng)用上都強(qiáng)調(diào)“痰濕中滿” 不用甘草，因甘草純甘而易生濕助痰，但實(shí)際上對(duì)于痰濕中滿的形成還是要分清虛實(shí)，若因脾虛所致的虛滿依然可以用甘草。
緩肝
甘草對(duì)肝臟的治療作用體現(xiàn)在甘草的藥性平緩，能夠針對(duì)肝臟的特性有的放矢，如柔肝養(yǎng)肝、緩急熄風(fēng)等，如《黃帝內(nèi)經(jīng)》中提到的“肝苦急，急食甘以緩之”。針對(duì)以上特點(diǎn)甘草常配伍白芍，如芍藥甘草湯、四逆散、逍遙散、柴胡疏肝散等。現(xiàn)代藥理研究發(fā)現(xiàn)，甘草浸膏對(duì)動(dòng)物實(shí)驗(yàn)性肝損傷有明顯的保護(hù)作用，還具有較強(qiáng)的抗炎、保護(hù)肝細(xì)胞膜和改善肝功能的作用。
調(diào)腎
由于腎的生理病理特點(diǎn)與甘草的特性相沖突，在實(shí)際應(yīng)用中，歷代補(bǔ)腎的方劑中幾乎都不含甘草。因腎位居人體下焦，主水，腎的功能失調(diào)常出現(xiàn)水濕潴留的病證;甘草之“緩” 既難以抵達(dá)下焦又滯緩其他藥物到達(dá)且會(huì)滯水生濕，不但不利于水濕的排泄反而可能會(huì)加重水濕病證，因此很少用到。
需要提到的是在治療腎臟病證的方中有一方含有甘草，即封髓丹(又稱鳳髓丹)。該方由黃柏、砂仁、甘草三藥組成，早出自元代許國(guó)禎編纂的《御藥院方》，具有降心火、益腎水的功效，主要用于心腎不交、相火妄動(dòng)之證。但甘草在方中的作用歷代認(rèn)識(shí)并不統(tǒng)一， 仍有待討論。
助陽(yáng)化陰
所謂藥味的“合化反應(yīng)” 是指兩種不同的藥味組合以后會(huì)產(chǎn)生原有藥味所不具備的效應(yīng)，這種現(xiàn)象既見于單味藥物，更體現(xiàn)在不同藥味的藥物之間配伍應(yīng)用上，其中具代表性的就是“辛甘化陽(yáng)”“酸甘化陰” 兩大類，甘草因其“至甘純甘”的特點(diǎn)而成為“辛甘化陽(yáng)” “酸甘化陰”中甘味藥物的代表藥物。
辛甘化陽(yáng)
典型的配伍即為桂枝與甘草的組合。如治療心陽(yáng)不足、心悸怔忡的桂枝甘草湯、桂枝加桂湯、桂枝新加湯、桂枝甘草龍骨牡蠣湯等，能夠溫通心陽(yáng);治療中焦虛寒、虛勞里急的小建中湯、黃芪建中湯等，能夠溫助脾陽(yáng);治療陽(yáng)虛痰飲、虛實(shí)夾雜的苓桂術(shù)甘湯，能夠溫陽(yáng)化飲;治療陽(yáng)虛寒凝、經(jīng)脈不通的溫經(jīng)湯、當(dāng)歸四逆湯，能夠溫陽(yáng)通絡(luò)。
酸甘化陰
張仲景創(chuàng)立的芍藥甘草湯是酸甘組合的代表方劑。甘草與酸味藥的配伍被廣泛應(yīng)用于治療各種陰虛津虧攣急的病證，典型的配伍即為白芍與甘草的組合。白芍、甘草藥對(duì)見于桂枝湯類方、建中湯類方和四逆散類方等。綜上所述，甘草之補(bǔ)益涵蓋氣血陰陽(yáng)以及多個(gè)臟腑，尤以補(bǔ)益中上焦為主，而對(duì)肝腎則無(wú)明顯補(bǔ)益作用，并且其發(fā)揮補(bǔ)益作用的側(cè)重與其配伍的藥物和主治病證有關(guān)。
甘草補(bǔ)益作用所呈現(xiàn)的多樣性特點(diǎn)與其至甘至純、甘純兩重性的特性有關(guān)，也是其臨床配伍應(yīng)用廣泛性的具體體現(xiàn)。
