事實(shí)上，葛洪記載的這個偏方是否真的能治瘧疾，也是很可疑的。青蒿素幾乎不溶于水(所以屠呦呦才用乙醚提取)，用兩杯水(東晉的“升”很小，當(dāng)時一升大約相當(dāng)于現(xiàn)在的200毫升，也即一杯)浸泡一把青蒿，即使用的是黃花蒿，也不太可能泡出能達(dá)到藥理濃度的青蒿素。如果葛洪只記載了青蒿能治瘧疾，我們也許能認(rèn)為有其合理性。但是葛洪共在書中搜集了43個治療瘧疾的偏方，其中有草藥，也有巫術(shù)。青蒿一條是其中很不起眼的，只出現(xiàn)了一次(而草藥“常山”出現(xiàn)了13次)，也沒有說其療效有多靈。反而是那些荒誕不經(jīng)的巫術(shù)，葛洪盛贊其“立愈”、“無不瘥”。例如：“禳一切瘧。是日抱雄雞，一時令作大聲，無不瘥。”“破一大豆(去皮)，書一片作‘日’字，一片作‘月’字，左手持‘日’，右手持‘月’，吞之立愈。向日服之，勿令人知也。”
即使葛洪記載的青蒿偏方真的對治療瘧疾有效，它并沒有被葛洪特別關(guān)照，在隨后的一千多年間，也差不多被淹沒了。雖然在某些中醫(yī)典籍中也會抄錄它，但是并不看重它，只是作為文獻(xiàn)備考。中醫(yī)和民間仍然不停地在尋找治療瘧疾的方法，屠呦呦課題組搜集了808個可能抗瘧的中藥，而同時的云南小組搜集的中草藥單方、驗(yàn)方竟多達(dá)4300余個。這么多的偏方正說明沒有哪個有突出的效果，否則就都用它了。而當(dāng)時的實(shí)驗(yàn)也證明它們無一有效。
的確，雖然偏方如此之多，在歷史上中國古人從來就沒能抗擊瘧疾，每次瘧疾流行都死人無數(shù)。直到1950年，全中國還有瘧疾病人3000萬，每年病死數(shù)十萬人。馬未都以青蒿素的發(fā)現(xiàn)來說明“西醫(yī)西藥沒進(jìn)入中國時，中國人也活得好好的”，真是哪壺不開提哪壺。事實(shí)是，沒有一種中藥能夠有效地治療瘧疾，這個史實(shí)很能證明這一點(diǎn)：1693年，康熙皇帝患瘧疾，所有宮廷御醫(yī)和民間中醫(yī)都束手無策，后是靠吃法國傳教士提供的金雞納樹皮粉末治好的。從金雞納提取的西藥奎寧進(jìn)入中國后，成了受熱捧的、的藥物之一。在京劇《沙家浜》里，新四軍賴以治療瘧疾的藥物是奎寧，而不是青蒿或別的中草藥。
青蒿素是文革期間集中全國力量用人海戰(zhàn)術(shù)研發(fā)出來的。動用了數(shù)十個單位的500多名科研人員，用5年的時間篩選了4萬多種化合物和草藥，后才很偶然地發(fā)現(xiàn)了青蒿素。中醫(yī)和中醫(yī)典籍提供的眾多藥方?jīng)]有派上用場，和拿著一本《中國植物志》一個一個往下篩選的效率差不多。有人從青蒿素的發(fā)現(xiàn)認(rèn)識到“中藥是尚未充分開發(fā)的寶庫”，中藥中當(dāng)然完全可能含有某些還未被挖掘出來的化學(xué)藥，但是青蒿素的發(fā)現(xiàn)過程恰恰說明想從中醫(yī)典籍無數(shù)以訛傳訛的記載中找到真正有用的藥物極為困難，效率非常低下，而且要靠運(yùn)氣。青蒿素發(fā)現(xiàn)之后的40年間，雖然有無數(shù)的科研人員試圖從草藥中再創(chuàng)奇跡，卻再也沒能找到第二種能被國際公認(rèn)的新藥，也就并不奇怪了。
