大約在1358年～1360年間，這種球類游戲從法國傳到了英國。英國國王愛德華三世對此特別感興趣，下令在宮內建造一處室內球場。
從此，網(wǎng)球開始在英國流行，成為英國上層社會的一種娛樂活動，所以有“貴族運動”之雅稱。這期間流行的主要是室內網(wǎng)球。直到1793年9月29日，在英國的一份《體育運動》雜志上，才有了“場地網(wǎng)球”的叫法。
現(xiàn)代網(wǎng)球運動的歷史一般是從1873年開始的。那年，英國人沃爾特·克洛普頓·溫菲爾德將早期的網(wǎng)球打法加以改進，使之成為夏天在草坪上進行的一種體育活動，并取名“草地網(wǎng)球”。
同年還出版了一本以《草地網(wǎng)球》為題的小冊子，對這種活動進行宣傳和推廣。所以溫菲爾德被稱為“近代網(wǎng)球的創(chuàng)始人”。此后網(wǎng)球便成為一項室內、戶外都能進行的體育項目。同時在英國各地建立網(wǎng)球運動俱樂部。
1875年又建立了全英網(wǎng)球運動俱樂部。這個俱樂部建造了世界上的第一個網(wǎng)球場地，并于1877年舉辦了全英草地網(wǎng)球男子單打錦標賽，即后來聞名于世的溫布爾登網(wǎng)球賽。網(wǎng)球運動的廣泛開展和比賽活動的日益頻繁，沒有統(tǒng)一的規(guī)則當然是不行的。
于是在1876年，由一些地區(qū)的網(wǎng)球運動俱樂部派出代表，一起開會研究和討論制定一個全英統(tǒng)一的網(wǎng)球規(guī)則。經(jīng)過多次協(xié)商，各方代表終于對網(wǎng)球運動的場地、設備、打法和比賽等方面取得了一致的意見，并形成了一個統(tǒng)一的規(guī)則。
大約在1878年以后，英國大多數(shù)網(wǎng)球俱樂部都逐漸按照新的打法開展活動，進行訓練和比賽。
1874年，在百慕大度假的美國女士瑪麗·奧特布里奇在觀看了英國軍官的網(wǎng)球比賽后，對這項體育活動頗感興趣，于是將網(wǎng)球規(guī)則、網(wǎng)拍和網(wǎng)球帶到紐約。在美國，網(wǎng)球運動初是在東部各學校中開展的，不久就傳到中部、西部，進而在全美得到普及。
此時網(wǎng)球運動已經(jīng)由草地上演變到可以在沙土上、水泥地上、柏油地上舉行比賽，于是“網(wǎng)球(Tennis)”的名稱就慢慢替代了“草地網(wǎng)球(LawnTennis)”的名稱，這是我們今天網(wǎng)球(Tennis)名稱的由來。
現(xiàn)代網(wǎng)球運動開展的初期，婦女常被排斥在外，其理由是網(wǎng)球運動不適合于婦女。同時認為婦女參加網(wǎng)球運動，有傷風化。
因此早期的網(wǎng)球比賽只設有男子單打和雙打兩項，不設女子網(wǎng)球項目。但是一些女選手不僅敢于沖破社會輿論和家庭的阻撓，而且技術水平有的還超過了男選手。
在一些非正規(guī)的單打比賽中常常出現(xiàn)一邊是男選手、另一邊是女選手的情況。這才迫使一些網(wǎng)球俱樂部不得不破除這一禁令，允許婦女參加這一運動。所以從1879年開始誕生了男女混合雙打比賽，這是婦女自身努力奮斗的結果。
1878年，第一次男子雙打錦標賽在英格蘭舉行。1879年，第一次女子單打和混合雙打比賽在愛爾蘭舉行。1884年，溫布爾登增加了女子單打和男子雙打錦標賽。1913年又增加了女雙和混雙錦標賽。
1881年，世界上出現(xiàn)了第一個全國性的網(wǎng)球協(xié)會，即美國全國草地網(wǎng)球協(xié)會(“全國”兩字于1920年取消)。該會于當年8月31日至9月3日，在羅得島紐波特港舉行第一屆美國草地網(wǎng)球男子單打和男子雙打錦標賽，采用了溫布爾登的比賽規(guī)則，參加比賽的有26人。
