清人檀萃在《滇海虞衡志》中有載：“普茶名重于天下，出普洱所屬六茶山……入山作茶者數(shù)十萬人”。此六茶山在普洱府屬思茅廳界內(nèi)。普洱府思茅廳是當時茶葉貿(mào)易的集散地，六大茶山的茶葉大部份集中到普洱府，經(jīng)過帆工精制后，運銷國內(nèi)外，故稱普洱茶。普洱茶是清代云南進貢朝廷的貢品，雍正年間以來，向皇帝進貢的普洱茶就是由普洱府思茅同知承辦的。
由于中國近代戰(zhàn)亂頻繁，云南茶葉全面萎縮，到新中國建立前夕，產(chǎn)量降到了5萬擔，商品量僅2萬擔。
新中國誕生后，云南茶葉獲得了新生。1951年就建立了全省茶葉科研機構(gòu)，到1958年止，全省茶園面積達到了46.6萬畝，產(chǎn)茶18萬擔，但大躍進時期茶樹大受摧殘。
1966年，云南茶仍只有19萬擔。十年動亂期間，茶葉發(fā)展緩慢。
1975年普洱熟茶用于生產(chǎn)，隨著逐年的發(fā)展人們對普洱熟茶的了解認可，工業(yè)化批量生產(chǎn)勢在必行，可傳統(tǒng)的熟茶工藝制作過程相對緩慢，各種香型需靠陳放幾年緩慢轉(zhuǎn)化。
1976年，面積到了127萬畝，而產(chǎn)量僅有32萬擔。
1984年，現(xiàn)代普洱創(chuàng)始人吳啟英通過普洱茶接種技術科學的方式，在保證普洱茶質(zhì)量的情況下22天就完成了普洱熟茶的發(fā)酵轉(zhuǎn)化。這是現(xiàn)代普洱熟茶的開端，為普洱熟茶批量生產(chǎn)走向世界奠定了基礎。
1990年，茶園面積達240萬畝。
1998年產(chǎn)量達155萬擔，出口20多萬擔，創(chuàng)匯2250萬美元，創(chuàng)造了云南茶史的大輝煌，茶類由1950年的單一曬青發(fā)展到炒青綠茶、工夫紅茶、ctc紅碎茶、普洱茶、花茶、速溶茶、名特優(yōu)茶、藝術品茶等。
2003年3月云南省標準計量局于公布普洱茶的定義：“普洱茶是以云南省一定區(qū)域內(nèi)的云南大葉種曬青毛茶為原料，經(jīng)過后發(fā)酵加工而成的散茶和緊壓茶”。
2008年5月13日國家質(zhì)檢總局以總局2008年第60號公告批準普洱茶實施地理標志產(chǎn)品保護，《地理標志產(chǎn)品 普洱茶》國家標準也由國家質(zhì)檢總局、國家標準委于2008年8月5日以中華人民共和國國家標準批準發(fā)布公告2008年第10號(總第123號)批準發(fā)布，于2008年12月1日正式實施。
