皮劃艇是一項運動項目，1924年作為表演項目進入奧運會，1936年，皮劃艇成為奧運會正式比賽項目;1972年，皮劃艇又增加了急流回旋項目。
由于花費太高，該項目也在慕尼黑奧運會之后馬上撤出了奧運會。1992年巴塞羅那奧運會恢復(fù)了該項目比賽，1996年亞特蘭大奧運會保留了該項目，而悉尼奧運會也舉行了該項比賽。德國、瑞典和前蘇聯(lián)等歐洲國家在靜水比賽中一直占有優(yōu)勢。
皮劃艇(canoe and kayak)分皮艇(kayak)和劃艇(canoe)兩個項目。皮艇起源于格陵蘭島上的愛斯基摩人所制作的一種小船，這種船用鯨魚皮、水獺皮包在骨頭架子上，用兩端有槳葉的槳劃動。劃艇則起源于加拿大，因此又稱加拿大劃艇。實際上，這兩種艇都是從獨木舟演變而來的，因此東南亞的一些國家和地區(qū)，如日本、韓國、朝鮮、香港、澳門等地都把皮劃艇稱為獨木舟。
獨木舟是人類祖先在原始社會就已廣泛使用于漁獵和運輸?shù)乃蟿趧咏煌üぞ?。原始的獨木舟在世界許多地方發(fā)現(xiàn)過，例如非洲的埃及、南亞的印度和西歐的荷蘭。中國是一個歷史悠久的文明古國，在我國新石器時代遺址浙江湖州錢山漾、浙江余姚河姆渡、福建連江、廣東化州等都出土過獨木舟或船槳的殘骸，這些文物已有5000~9000年的歷史。
在皮劃艇運動的開展過程中，不少人為了提高船速，熱衷于艇形的改造。19世紀末德國工程師赫曼根據(jù)自己的飛行經(jīng)驗，將皮艇制造成魚形，提高了船速。以后，英國造艇家弗龍德發(fā)現(xiàn)船體越長阻力越小，速度也越快，因此造船者紛紛加長船體。1923年，丹麥、瑞典、奧地利等國家組成了一個工作委員會，規(guī)定了艇的長度為5.2米，寬度為51厘米，一直延用至今。
1956年又出現(xiàn)了凹形船體。到1960年，橫向的凹形輪廓線達到了頂點。1964年，國際劃聯(lián)又制定了"無凹面"的規(guī)則，使艇設(shè)計標準化。
但是人們又設(shè)計了菱形皮劃艇，1972年出現(xiàn)了玻璃鋼艇。又出現(xiàn)了蜂窩結(jié)構(gòu)的碳素纖紙艇，而美國造船家為了提高船速，在皮艇外殼，制造了人工鯊魚皮，其表面有一層平行的"里布勒特"溝紋，這些又細又密的溝紋，能使水平穩(wěn)地流過，而不會形成旋渦。
但是這種設(shè)計未被國際劃聯(lián)通過。盡管如此，其精神仍是可嘉的，因為皮劃艇運動必須協(xié)調(diào)人的技術(shù)、運動器材和水的作用這三者的關(guān)系。
各國皮劃艇俱樂部
隨著皮劃艇運動的廣泛開展，各國相繼成立了皮劃艇俱樂部。
1924年1月，由丹麥、瑞典、法國和奧地利發(fā)起在丹麥首都哥本哈根成立了"國際劃艇代表會"，縮寫為I.R. K. ，擬訂了代表大會的章程和第一個皮劃艇競賽規(guī)則，規(guī)定比賽的艇種有皮艇、劃艇和風帆艇，比賽的距離為1500米和10000米，比賽的形式有普通比賽和接力比賽兩種。
1924年在法國巴黎舉行的第8屆奧運會期間，加拿大和美國運動員曾在塞納河上進行劃艇表演賽，當時的比賽要求同一條劃艇用雙葉槳比賽一次，再用單葉槳比賽一次。
1936年在柏林舉行的第11屆奧運會，皮劃艇開始被列為奧運會正式比賽項目，共進行了9項比賽。有男子1000米單人皮艇、雙人皮艇、單人劃艇、雙人劃艇，10000米單人皮艇、雙人皮艇、雙人劃艇，以及可拆卸的10000米單人皮艇和雙人皮艇。
這種拆卸式皮艇用木架和防水帆布制作，攜帶比較方便，系德國人所發(fā)明。但由于速度不如木制艇，所以只在第11屆奧運會上露了一次面就銷聲匿跡了。到第14屆奧運會，增加了10000米單人劃艇和女子500米單人皮艇。
1960年在羅馬舉行的第17屆奧運會，取消了所有10000米的長距離比賽，增加了男子4x500米皮艇接力比賽和女子500米雙人皮艇。
1964年又把接力比賽改為男于1000米四人皮艇。到1976年又增加了男子500米單人、雙人皮艇和劃艇項目。1984年洛杉礬奧運會又增加了女子500米四人皮艇。因此，奧運會皮劃艇比賽總共為12項，而世界皮劃艇錦標賽，則趨向于發(fā)展較短的距離，增加了200米比賽項目，長距離也將：10000米改成了5000米。
