癌癥是一種基因病
僅滿足于在癌細胞出現(xiàn)之后再予以干預，顯然已經(jīng)為時過晚。征服癌癥的根本還是要弄清為什么會有正常細胞叛變?yōu)榘┘毎?。癌細胞的增殖不受控制，并不像正常細胞那樣只能分裂有限多次，一旦癌變的魔鬼之門被打開，細胞就仿佛獲得了青春永駐的力量。其結(jié)局便是癌組織的瘋狂生長，四處侵犯轉(zhuǎn)移，影響臟器正常工作，搶奪機體營養(yǎng)直至死亡。而調(diào)控這些細胞行為的根源在于基因。所以事實上，癌癥是一種基因病。目前已經(jīng)找到了不少與癌癥相關(guān)的基因，他們已經(jīng)在癌癥診斷和預后判斷等方面發(fā)揮作用。不過目前尚沒有可靠的基因治療應用于臨床。
基因的改變分為兩種情況。有些人天然攜帶有某種易感基因，這些基因多數(shù)來自遺傳。這會使得癌癥的發(fā)生呈現(xiàn)家族性聚集的現(xiàn)象。例如某些乳腺癌就與名為BRCA-1和BRCA-2基因的突變有關(guān)，這將導致攜帶有突變基因的女性發(fā)生乳腺癌的幾率高達80%以上。在早期對此類特殊人群進行密切觀察甚至預防性手術(shù)將使這些對象獲益。
另一種基因改變源于致癌物質(zhì)的刺激，細胞在受到刺激后開啟了腫瘤的發(fā)生，又在刺激因素的持續(xù)作用下繼續(xù)演進。因此，如果在癌變啟動后及時脫離刺激源，體內(nèi)的免疫系統(tǒng)就有機會清除癌細胞，逆轉(zhuǎn)癌癥過程的進展。事實上，在整個生命的數(shù)十年間，體內(nèi)可能有許多細胞發(fā)生過癌變，但終并非都進展為癌癥，它們或者是死亡了，或者是被免疫系統(tǒng)消滅了。這就是為什么提倡大家健康生活，遠離吸煙等不良習慣的原因。
“培訓”自身免疫系統(tǒng)，分辨和攻擊癌變細胞
癌癥的發(fā)生、發(fā)展、侵襲和轉(zhuǎn)移均與免疫系統(tǒng)監(jiān)視和工作不利有關(guān)系。沿著這條思路，人們嘗試“培訓”患者自身的免疫系統(tǒng)，以使它能夠分辨和攻擊癌變細胞?？茖W家將患者的淋巴細胞取出體外，用細胞因子處理之后再回輸體內(nèi)，以期達到抗癌的目的。這種療法已處于臨床試驗階段。
雖然人類尚不能對基因進行隨心所欲地改造，但針對某些基因的蛋白質(zhì)產(chǎn)物開發(fā)藥物還是取得了小小進展。例如伊馬替尼在治療慢性粒細胞白血病方面就取得了不俗成績；金屬蛋白酶抑制劑則通過阻止癌細胞穿越基底膜來抑制腫瘤轉(zhuǎn)移。癌組織由于需求大量營養(yǎng)和氧，因此血管生成十分活躍。利用血管內(nèi)皮生長因子抑制劑則能夠防止轉(zhuǎn)移或減慢癌腫生長。某些癌癥（如宮頸癌）的產(chǎn)生與病毒感染有密切關(guān)系?，F(xiàn)在已知感染特定亞群的人乳頭瘤病毒（HPV）會導致宮頸上皮細胞癌變。因此接種針對HPV致癌亞型的疫苗將間接起到預防宮頸癌的效果。
上面這些進展距離人們的期望仍有很大距離——也許針對某一種癌癥可以治愈，但總的來說，癌癥仍然是人類健康的大威脅之一。伴隨著衰老、免疫功能和修復功能的下降，基因改變乃至進展為癌或許是不可避免的結(jié)局。
每天，人體大約有1萬億個細胞死亡，同時又有同等數(shù)量的細胞新生以取代死去的同伴。在這場轟轟烈烈的輪崗替換之中，發(fā)生錯誤在所難免，更何況人類無法完全擺脫致癌因素的刺激。而糾錯能力的下降必將導致異常增生細胞的崛起，癌癥也就隨之而來。因此，自生命開始的那一刻起，癌癥的幽靈就已在暗中環(huán)伺。除了對抗與消滅，或許我們應該換一種視角來看待它。
