存世的一對春秋時期“齊侯壺”的銘文里有“洹子孟姜用氣嘉命”的句子，其中的“氣”字就寫作后者，其他發(fā)現(xiàn)的金文也有寫作qì，可見在不斷的演化中由初單純的象形，轉(zhuǎn)變?yōu)椤墩f文》小篆中的qì，主要原因是古人為了方便辨識，把qì上下的筆畫都進行了彎曲。
《說文》“氣，云氣也”。段玉裁注：像云起之貌，引申為凡氣之稱。意思氣的含義引申為一切氣體的通稱。既可指大自然的天氣、節(jié)氣、霧氣，也可指抽象的氣氛、福氣，更可指人體的衛(wèi)氣、營氣、中氣，而后者是學特有的概念，這里的氣是存在于人體的無形的精微物質(zhì)，維持著臟腑功能，常常與“血”對舉，并稱“氣血”。
先說衛(wèi)氣。衛(wèi)氣是與營氣相對而言，衛(wèi)氣是運行在人體體表，起到護衛(wèi)周身、防御外邪的氣。如果衛(wèi)氣虛，人就很容易感受外邪而生病。舉個例子，有過敏性鼻炎的患者，中醫(yī)認為是肺衛(wèi)氣虛，病人在氣候劇烈變化時，或者突然吹了冷空調(diào)，容易發(fā)病，就是因為衛(wèi)氣虛，抵抗外界環(huán)境變化的能力差。一般說來，衛(wèi)氣虛的人，普遍容易感冒，也容易發(fā)生上呼吸道感染，這類患者要有意識地多洗熱水澡，注意飽暖，用冷水洗臉等等。同時，每天早晚讓人有節(jié)律地拍打后背，有助于提高衛(wèi)氣抗邪的能力，可能是因為循行在脊中，有助于振奮陽氣，這個手法對過敏性哮喘患者尤其有效。
營氣是運行于人體脈道中的，具有營養(yǎng)作用的氣，與衛(wèi)氣互相依存，互相補充。《內(nèi)經(jīng)》說：“營氣者，泌其津液，注之于脈，化以為血。”意思是營氣與津液調(diào)和，注于脈中，化成血液，并保持了血液量的恒定。中醫(yī)認為，汗液就是營氣推動與衛(wèi)氣共同作用，使津液流出汗孔的。受寒時渾身發(fā)冷，毛孔閉塞，就可以采用發(fā)汗的方法，推動營氣與衛(wèi)氣奮起抗邪。所以，中醫(yī)不是治病，是治人，使人本身潛能激發(fā)出來，達到病去自安的目的。
中氣是特殊的概念，嚴格說來，是脾胃中焦之氣，中醫(yī)把存于腎中的腎精稱為先天之本，相對的脾胃之氣就稱為后天之本。所以，中氣在人體有重要的意義，直接決定一些疾病的預后。古代中醫(yī)家總結(jié)了幾種死證：嘔不止、泄不停、水谷不入……病人如果出現(xiàn)這些情況，預后都比較差，因為這預示著病人的中焦脾胃之氣已敗。同樣，醫(yī)生治療中要注意維護病人的中氣，不要輕易用攻下或者過于苦寒的藥物。很多女孩為了，常常自己服用一些瀉藥，又盲目節(jié)食，結(jié)果導致閉經(jīng)，甚至患上不孕證，也是不注意保護中氣的結(jié)果。
