其后的時間內(nèi)，是十年“文革動亂”，在一個“政治第一”的年代，足球被禁止了。改革開放之后，蘇永舜率領(lǐng)中國隊沖擊1982世界杯決賽圈失敗。這是中國足球長期封閉，重返國際足聯(lián)后首次沖擊世界杯出線權(quán)，實質(zhì)上它是中國足球現(xiàn)代史的開端。它是中國足球與外界第一次全方位的碰撞與較量，使中國人第一意識到現(xiàn)代足球的殘酷，初步接觸到以主客場為代表的國際足壇的通行賽制。整個過程經(jīng)中央電視臺現(xiàn)場直播，傳遍整個中國，為中國培養(yǎng)出第一批看九寸黑白電視，讀八分錢一份足球報的球迷群體，中國足球史上第一次出現(xiàn)一球牽動億萬心的熱潮，球星的概念開始形成，沖出亞洲走向世界的口號，至今依然是中國足球幾代人奮斗目標。此后，足球確立了中國第一運動的地位。
1985年5月19日，由于中國隊在世界杯預(yù)選賽中主場敗給了香港，失去出線權(quán)，在場球迷情緒激昂，氣憤難平，無處發(fā)泄，進而演變成打砸搶的街頭暴亂。從此，中國足球不再孤立地被當作體育運動，而更多地從文化角度，被當作中國社會的一個窗口。國家隊主教練曾雪麟引咎辭職，不僅僅因為比賽的失敗，更被當成安撫民族主義情緒，穩(wěn)定社會的替罪羊。這意味著中國足球被賦予了沉重的社會使命，在這種背景下，保守風氣逐漸彌漫了整個中國足壇。中國隊在亞洲從極盛轉(zhuǎn)向衰落，技戰(zhàn)術(shù)風格從主動進攻演變?yōu)榉朗胤磽?，逐漸向二流水平滑落。
1988年的奧運會和1990年的世界杯，中國隊擦肩而過，因為了兩個“黑色三分鐘”。進入現(xiàn)代足球的中國隊，抓住東西亞分治，不必硬碰主要對手韓國隊的歷史機遇，第一次從真正意義上沖出了亞洲。但中國足球卻未能把握住這次難得的機會，從而使自身有質(zhì)的飛躍，因此進軍奧運并未帶來太多的影響。反倒是次年的世界杯預(yù)選賽所帶來的沖擊與反響要強烈得多，中國隊兩次在領(lǐng)先的有利形勢下，兩次在終場前三分鐘內(nèi)連失兩球，痛失沖出去的歷史良機。盡管又一次失敗，但這種極度戲劇性的結(jié)果，使足球在中國社會受關(guān)注的程度又達到了空前的高峰。
1979年開始改革，開始對外開放，但足球上與“洋教頭”的“再一次親密接觸”卻一直等到了90年代。1992年，謀求開拓發(fā)展的中國隊將請來了施拉普納，但是沖擊1994年世界杯決賽圈又再次的失敗了。施拉普納成為第一任來華執(zhí)教的國家隊主帥，他在中國不到兩年的短短時期，是中國足球由專業(yè)化向職業(yè)化過渡的分水嶺。雖然施拉普納率隊打出亞洲杯季軍的成績，也給中國隊帶來足球發(fā)達地區(qū)的部份理念，但限于他自身的水平與中國的實際國情，導(dǎo)致中國隊失敗的必然結(jié)果。施拉普納之后引發(fā)了繼續(xù)引進洋教練還是仍由中國人出任國家隊主帥的爭論，隨著中國足球與國際的接軌，這種爭議已不復(fù)存在。
