其后的時(shí)間內(nèi)，是十年“文革動(dòng)亂”，在一個(gè)“政治第一”的年代，足球被禁止了。改革開放之后，蘇永舜率領(lǐng)中國(guó)隊(duì)沖擊1982世界杯決賽圈失敗。這是中國(guó)足球長(zhǎng)期封閉，重返國(guó)際足聯(lián)后首次沖擊世界杯出線權(quán)，實(shí)質(zhì)上它是中國(guó)足球現(xiàn)代史的開端。它是中國(guó)足球與外界第一次全方位的碰撞與較量，使中國(guó)人第一意識(shí)到現(xiàn)代足球的殘酷，初步接觸到以主客場(chǎng)為代表的國(guó)際足壇的通行賽制。整個(gè)過程經(jīng)中央電視臺(tái)現(xiàn)場(chǎng)直播，傳遍整個(gè)中國(guó)，為中國(guó)培養(yǎng)出第一批看九寸黑白電視，讀八分錢一份足球報(bào)的球迷群體，中國(guó)足球史上第一次出現(xiàn)一球牽動(dòng)億萬心的熱潮，球星的概念開始形成，沖出亞洲走向世界的口號(hào)，至今依然是中國(guó)足球幾代人奮斗目標(biāo)。此后，足球確立了中國(guó)第一運(yùn)動(dòng)的地位。
1985年5月19日，由于中國(guó)隊(duì)在世界杯預(yù)選賽中主場(chǎng)敗給了香港，失去出線權(quán)，在場(chǎng)球迷情緒激昂，氣憤難平，無處發(fā)泄，進(jìn)而演變成打砸搶的街頭暴亂。從此，中國(guó)足球不再孤立地被當(dāng)作體育運(yùn)動(dòng)，而更多地從文化角度，被當(dāng)作中國(guó)社會(huì)的一個(gè)窗口。國(guó)家隊(duì)主教練曾雪麟引咎辭職，不僅僅因?yàn)楸荣惖氖。划?dāng)成安撫民族主義情緒，穩(wěn)定社會(huì)的替罪羊。這意味著中國(guó)足球被賦予了沉重的社會(huì)使命，在這種背景下，保守風(fēng)氣逐漸彌漫了整個(gè)中國(guó)足壇。中國(guó)隊(duì)在亞洲從極盛轉(zhuǎn)向衰落，技戰(zhàn)術(shù)風(fēng)格從主動(dòng)進(jìn)攻演變?yōu)榉朗胤磽?，逐漸向二流水平滑落。
1988年的奧運(yùn)會(huì)和1990年的世界杯，中國(guó)隊(duì)擦肩而過，因?yàn)榱藘蓚€(gè)“黑色三分鐘”。進(jìn)入現(xiàn)代足球的中國(guó)隊(duì)，抓住東西亞分治，不必硬碰主要對(duì)手韓國(guó)隊(duì)的歷史機(jī)遇，第一次從真正意義上沖出了亞洲。但中國(guó)足球卻未能把握住這次難得的機(jī)會(huì)，從而使自身有質(zhì)的飛躍，因此進(jìn)軍奧運(yùn)并未帶來太多的影響。反倒是次年的世界杯預(yù)選賽所帶來的沖擊與反響要強(qiáng)烈得多，中國(guó)隊(duì)兩次在領(lǐng)先的有利形勢(shì)下，兩次在終場(chǎng)前三分鐘內(nèi)連失兩球，痛失沖出去的歷史良機(jī)。盡管又一次失敗，但這種極度戲劇性的結(jié)果，使足球在中國(guó)社會(huì)受關(guān)注的程度又達(dá)到了空前的高峰。
1979年開始改革，開始對(duì)外開放，但足球上與“洋教頭”的“再一次親密接觸”卻一直等到了90年代。1992年，謀求開拓發(fā)展的中國(guó)隊(duì)將請(qǐng)來了施拉普納，但是沖擊1994年世界杯決賽圈又再次的失敗了。施拉普納成為第一任來華執(zhí)教的國(guó)家隊(duì)主帥，他在中國(guó)不到兩年的短短時(shí)期，是中國(guó)足球由專業(yè)化向職業(yè)化過渡的分水嶺。雖然施拉普納率隊(duì)打出亞洲杯季軍的成績(jī)，也給中國(guó)隊(duì)帶來足球發(fā)達(dá)地區(qū)的部份理念，但限于他自身的水平與中國(guó)的實(shí)際國(guó)情，導(dǎo)致中國(guó)隊(duì)失敗的必然結(jié)果。施拉普納之后引發(fā)了繼續(xù)引進(jìn)洋教練還是仍由中國(guó)人出任國(guó)家隊(duì)主帥的爭(zhēng)論，隨著中國(guó)足球與國(guó)際的接軌，這種爭(zhēng)議已不復(fù)存在。
