八段錦的“八”字，不是單指段、節(jié)和八個動作，而是表示其功法有多種要素，相互制約，相互聯(lián)系，循環(huán)運轉(zhuǎn)。
正如明朝高濂在其所著《遵生八箋》中“八段錦導(dǎo)引法”所講
子后午前做，造化合乾坤。循環(huán)次第轉(zhuǎn)，八卦是良因。
“錦”字，是由“金”“帛”組成，以表示其精美華貴。除此之外，“錦”字還可理解為單個導(dǎo)引術(shù)式的匯集，如絲錦那樣連綿不斷，是一套完整的健身方法。
八段錦之名，早出現(xiàn)在南宋洪邁所著《夷堅志》中
政和七年，李似矩為起居郎……嘗以夜半時起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者。
說明八段錦在北宋已流傳于世，并有坐勢和立勢之分。
立勢八段錦在養(yǎng)生文獻上首見于南宋曾
著《道樞•眾妙篇》
仰掌上舉以治三焦者也;左肝右肺如射雕焉;東西獨托，所以安其脾胃矣;返復(fù)而顧，所以理其傷勞矣;大小朝天，所以通其五臟矣;咽津補氣，左右挑其手;擺鱔之尾，所以祛心之疾矣;左右手以攀其足，所以治其腰矣。
但這一時期的八段錦沒有定名，其文字也尚未歌訣化。
之后，在南宋陳元靚所編《事林廣記•修真秘旨》中才定名為“呂真人安樂法”
其文已歌訣化
昂首仰托順三焦，左肝右肺如射雕;東脾單托兼西胃，五勞回顧七傷調(diào);鱔魚擺尾通心氣，兩手搬腳定于腰;大小朝天安五臟，漱津咽納指雙挑。”明清時期，立勢八段錦有了很大發(fā)展，并得到了廣泛傳播。清末《新出保身圖說•八段錦》首次以“八段錦”為名，并繪有圖像，形成了較完整的動作套路。
其歌訣為
兩手托天理三焦，左右開弓似射雕; 調(diào)理脾胃須單舉，五勞七傷往后瞧; 搖頭擺尾去心火，背后七顛百病消; 攢拳怒目增氣力，兩手攀足固腎腰。 從此，傳統(tǒng)八段錦動作被固定下來。
八段錦在流傳中出現(xiàn)了許多流派。例如，清朝山陰婁杰述八段錦立功
其歌訣為
手把碧天擎，雕弓左右鳴;鼎憑單臂舉，劍向半肩橫;擒縱如猿捷，威嚴似虎獰;更同飛燕急，立馬告功成。
另外，還有《易筋經(jīng)外經(jīng)圖說•外壯練力奇驗圖》。
用心的人仔細的歸納一下不難發(fā)現(xiàn)，八段錦大致有南北兩個派系。在練功的時候動作緩慢柔和，都是站著進行的，這一方是南方的派系，是梁世昌傳授的動作，硬派系就是剛強為主的是北方的派系，是岳飛傳授的功夫。但是經(jīng)過考古學(xué)家的發(fā)現(xiàn)，不管南北派，其實初的起源都是一家。
八段錦究竟為何人、何時所創(chuàng)，尚無定論。但從湖南長沙馬王堆三號墓出土的《導(dǎo)引圖》可以看到，至少有4幅圖勢與八段錦圖勢中的“調(diào)理脾胃須單舉”“雙手攀足固腎腰”“左右開弓似射雕”“背后七顛百病消”相似。
另外，從南北朝時期陶弘景所輯錄的《養(yǎng)性延命錄》中也可以看到類似的動作圖勢。
八段錦無論是南派、北派或是文武不同練法，都同出一源，在流傳中相互滲透，逐漸趨向一致。
