1920年，美國職業(yè)橄欖球協(xié)會(huì)(American Professional Football Association，簡稱APFA)于俄亥俄州坎頓的一家Hupmobile汽車代理商成立,傳奇運(yùn)動(dòng)員吉姆·索普(Jim Thorpe)當(dāng)選為總裁。這個(gè)擁有11支球隊(duì)的組織，除了一支球隊(duì)以外都在中西部，初并不太像是一個(gè)聯(lián)盟，而比較像是一個(gè)互不挖角的協(xié)定。在早期，APFA的會(huì)員繼續(xù)與非APFA的會(huì)員球隊(duì)比賽。1921年，APFA開始列出官方排名，并在翌年改名為國家橄欖球聯(lián)盟(National Football League，簡稱NFL)。然而，當(dāng)時(shí)的NFL很難稱為一個(gè)大型聯(lián)盟，球隊(duì)頻繁進(jìn)出，并且表演狗秀，直到前大學(xué)明星開始加入，職業(yè)比賽才慢慢變得越來越受歡迎。到了1934年，所有小市場球隊(duì)都搬到了大城市。NFL受歡迎程度增加的另一個(gè)因素是由于1933年開始建立的年度冠軍賽。
在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束前，職業(yè)美式足球開始與大學(xué)比賽競爭球迷的注意力。丁字陣型的廣泛使用產(chǎn)生的快節(jié)奏和高比分吸引了許多球迷。在1945年，克里夫蘭公羊隊(duì)(Cleveland Rams)成為西海岸第一個(gè)大聯(lián)盟運(yùn)動(dòng)球隊(duì)。1950年，NFL從(現(xiàn)已不存在的)全美橄欖球聯(lián)會(huì)(All-America Football Conference，簡稱AAFC)接收3支球隊(duì)，擴(kuò)充為13支球隊(duì)。在1950年代，職業(yè)美式足球終于獲得大聯(lián)盟運(yùn)動(dòng)的地位。NFL擁抱電視轉(zhuǎn)播，給全美國人機(jī)會(huì)去追隨明星。1958年在紐約市的NFL冠軍賽讓Unitas和他的巴爾的摩小馬隊(duì)隊(duì)友變成全國知名人物。
職業(yè)橄欖球在1960年代中期成長快速，在某些調(diào)查中超越棒球成為美國喜歡觀賞的運(yùn)動(dòng)。因?yàn)镹FL無法提供機(jī)會(huì)讓許多人歡迎程度的成長中獲得利益，于是一個(gè)與其競爭的聯(lián)盟——美國橄欖球聯(lián)盟(A merican Football League，簡稱AFL)于1960年成立。AFL引入了一些NFL沒有的特色，像是wider-open傳球進(jìn)攻、球員于球衣上繡上名字、一個(gè)官方時(shí)鐘讓觀眾知道比賽剩余時(shí)間(NFL使用裁判的表來計(jì)算時(shí)間，并且周期性的宣布時(shí)間)。新聯(lián)盟同時(shí)也在球隊(duì)間建立轉(zhuǎn)播權(quán)利金分享和有線電視網(wǎng)廣播比賽慣例后，解決財(cái)政問題。
NFL和AFL之間的競爭在1966年達(dá)到高潮，雙方都不斷抬價(jià)用高薪挖掘大學(xué)聯(lián)盟中的優(yōu)秀球員，持續(xù)對(duì)立所導(dǎo)致昂貴付出開始讓雙方都難以應(yīng)付。1966年6月8日，兩聯(lián)盟達(dá)成協(xié)議宣布合并計(jì)劃，組成一個(gè)擁有24只球隊(duì)的新聯(lián)盟，原AFL的九支球隊(duì)加上NFL的三支球隊(duì)組成新聯(lián)盟中的美國橄欖球聯(lián)會(huì)(American Football Conference，簡稱AFC)，而剩下的NFL球隊(duì)變成了國家橄欖球聯(lián)會(huì)(National Football Conference，簡稱NFC)。1967年，第一屆AFL-NFL冠軍賽(后世稱為第一屆“超級(jí)碗”，Super Bowl Ⅰ)在洛杉磯舉行，NFL冠軍綠灣包裝工隊(duì)以35比10大勝AFL冠軍堪薩斯城酋長隊(duì)。1970年，新聯(lián)盟的合并程序在終于通過政府批準(zhǔn)全部完成，并保留了NFL的名字，舉辦了四年的AFL-NFL冠軍賽也正式改名為“超級(jí)碗”。
在1970和1980年代，NFL強(qiáng)化了它“美國觀眾運(yùn)動(dòng)”的地位和美國文化里的重要角色。《周一晚橄欖球》(Monday Night Football)于1970年首次開播，因其混合運(yùn)動(dòng)娛樂帶來高收視率。NFL也在1970年代末改變規(guī)則以保證許多傳球的快節(jié)奏比賽以吸引非死忠球迷。NFL賽季比其他北美職業(yè)體育聯(lián)賽要短亦是其吸引因素，它每次都是一場過，勝者可以贏得全部，輸家亦沒有第二回合的機(jī)會(huì)去復(fù)仇。而每場都是城市間或州際間對(duì)戰(zhàn)，比賽充滿著你死我活的氣氛，同區(qū)的世仇對(duì)決更使這種氣氛推上頂點(diǎn)。美國人視自己城市的球隊(duì)如該市的“軍隊(duì)”，居民對(duì)NFL的熱情態(tài)度可以由場館座無虛席可以見得，每場比賽均能使過幾萬人的場館滿座，這絕對(duì)是其余三個(gè)聯(lián)賽望塵莫及的成就。
1980年代早期的合眾國橄欖球聯(lián)盟(United States Football League，簡稱USFL)的成立是于合并后時(shí)期內(nèi)對(duì)NFL的大挑戰(zhàn)。USFL是個(gè)擁有球員和全國性轉(zhuǎn)播合約的財(cái)政穩(wěn)定競爭者，然而卻在賺錢上失敗并在三年后倒閉。
近幾年來，NFL擴(kuò)充至新的市場和商業(yè)冒險(xiǎn)。1986年，聯(lián)盟開始進(jìn)行一系列的季前表演賽，稱為美國杯，于美國之外的國際地點(diǎn)舉行。在1991年，聯(lián)盟成立美式足球世界聯(lián)盟，即為現(xiàn)今的歐洲美式足球聯(lián)盟。NFL在2005年于墨西哥市進(jìn)行例行賽，打算在其他國家繼續(xù)進(jìn)行這樣的比賽。在2003年，NFL創(chuàng)辦自己的有線電視頻道——NFL電視網(wǎng)(NFL Network)。
