陳式太極拳四大要領是演練陳式太極拳基本的知識，動作要領是學好陳式太極拳的入門和根本，必須弄通弄懂，在演練時嚴格遵守。
一、虛靈頂勁
虛靈頂勁是指演練太極拳時，始終保持頭容端正，百會穴輕輕向上領起，有繩提之意。此為演練太極拳基本的要領之一。
要想做到虛靈頂勁，須先弄準百會穴的位置。百會穴位于人體頭部頂端中央的發(fā)旋處，也即后發(fā)際正中向上七寸處，又稱三陽、三陽五會、五會、巔上、天滿、維會、泥丸宮、嶺上、嶺上滿天等，為人體之制高點。
《拳論》說：“百會穴領其全身”。虛靈頂勁就是要清氣上升，虛達于百會穴。
頂勁又不可不及，不及則提不起精神。所以《拳論》說：“中氣上提，若有意，若無意，不輕不重，似有似無，不過不及，折其中而已。”“打拳全是頂勁，頂勁領好，全身精神為之一振。”
虛靈頂勁，既是打拳必須嚴格遵循的基本要領，同時又是一種拳術境界。
練拳之初，很難真正領會其意，準確把握要領，只要由招熟漸悟到懂勁階段，內氣開始動蕩，清氣產(chǎn)生、豐盈，膀胱發(fā)熱，丹田中正氣浩瀚，才可真正體驗靈機一動，清氣上浮，周身空靈的奇妙境界。
但盡管如此，演練者從一開始，就須嚴格遵守虛靈頂勁的要領。非如此，難于練好太極拳，不會產(chǎn)生清氣，也不會有以后的清氣上升、濁氣下降、隨心所欲的通達和自如。
二、含胸塌腰
含胸塌腰是在開胯屈膝的同時胸脯向內微微含住，心氣下降，兩脅微束，腰勁自然下塌，周身血脈流暢無阻;要塌腰，必定含胸。兩者不能分開進行，而要互為前提，互為照應。
含胸要含住勁，切忌胸部外挺，若胸部外挺，則會引起氣擁胸表，致使自身上重下輕，腳腿上浮，重心不穩(wěn)。含勁要四面包涵住，卻不是緊緊收閉，而要“胸虛如磐”。
塌腰不可弓腰，弓腰成駝背，經(jīng)脈、骨骼彎曲受壓，氣血不通;塌腰又不可軟，軟則失去靈勁活動。
《拳論》說：“腰為上下體樞紐轉關處，不可軟，亦不可硬，折其上方得(折其中的意思)”。塌腰時，“腰勁貴下去貴堅實。”“腰以上氣往上行，腰以下氣往下行，似上下兩奪之勢，其實一氣貫通，并行不悖”。
含胸塌腰同時進行，則擊身骨節(jié)處處開張，丹田中的清氣方可上長、暢通至百會穴，下沉之氣也可順利下沉至丹田達于涌泉。
周身氣由丹田起，分四路出，一氣貫通。六分至心，分作兩股，各三分上行左、右肩，由骨疑宮貫到左、右指;其余四分，化作兩股，各二分下行至左、右腿，經(jīng)骨縫貫至左、右足趾，以保證虛靈頂勁。
所以說，含胸塌腰非常重要，悉心掌握，全身氣血才能走通走活，必須嚴格遵守這一基本要領。
三、松腰養(yǎng)氣
松腰養(yǎng)氣是指腰部放松，以養(yǎng)煉體內浩然之正氣，此亦為演練太極拳務必遵循的基本要領。
松腰養(yǎng)氣與含胸塌腰相關聯(lián)，但要領不同。塌腰指的是腰勁下塌，中氣自然沉入丹田;松腰則是指腰部松活，目的在于養(yǎng)護、養(yǎng)煉正氣。塌腰時，“腰勁貴下去，貴堅實”。松腰時，“腰中要虛，一虛則上下皆靈”。
松腰養(yǎng)氣，能運周身之虛靈，可以促使虛實陰陽變化，足從手運，以腰為軸，圓轉自如。與人交手，進退攻防，剛柔相濟，松活彈抖，意到氣到，足穩(wěn)身固，無堅不摧。
松腰先要松胯?？铻檠煽璨拍芩裳?。胯松、腰松、氣脈才能貫通，涌泉、丹田、百會等穴位，才能一氣相連。
演練太極拳要十分重視松腰技巧，養(yǎng)成浩瀚之氣，氣自阻隨功夫長，方得太極神妙。
四、分清虛實
周身上下，四肢百骸，無處不有虛實之分，所以說練習太極拳的所有動作都必須分清虛實。動作能分清虛實，即可靈活轉化，才能耐久不疲，張弛輕重勻運轉換，不致困頓。
練太極拳時不僅雙手要不虛實，雙足要不虛實，左手和左足、右手和右足也要上下相隨，在運動中分清虛實，左手實則左足虛，右手虛則右足實。一招一勢，虛虛實實，遍藏玄機。
虛，不是全無力量;實，也并非全部落實，占實。只是比重各有所偏罷了。初學者，動作可以大開大合，大虛大實，根據(jù)身體條件和年齡的變化、功夫的進步程度即可選擇練習中架或小架。
比如二八分，轉為小虛小實，變?yōu)槿?、四六分等。小虛小實，由于動作幅度較小，虛實轉換更為靈活。
分清虛實，但不要過偏。所謂“偏”，是指人的重心的偏心距離超出兩腳內距離的中間三分之一的范圍。過偏不利于轉換，易遭襲擊，不易靈活應敵。分清虛實，不可過實，過實則遲滯;也不可過虛，過虛則浮飄，無著無落，根基不穩(wěn)。
分清虛實要注意隅手的補救辦法。與人交手，偏虛偏重出隅的情況經(jīng)常發(fā)生，要注意運用隅手糾正自己的偏虛偏實劣勢，隨機應變克敵制勝。
